宁州城的暮色带着湿润的水汽，将这座刚刚经历过劫难的城市笼罩在一片朦胧的灰蓝之中。虽然瘟疫已被遏制，但那股潜藏在暗处的阴冷气息，却并未随着夕阳一同散去。
何青云坐在临时指挥所的案几后，手中捏着那份菲尼克斯呈上来的报告。纸张在烛火的映照下泛着微黄，上面密密麻麻的西洋文字像是一道道无声的惊雷。
“这是‘颠茄’与‘腐尸菌’的混合提取物。”菲尼克斯站在下首，神色是从未有过的严峻，“这种提纯技术，哪怕是在我的故乡，也只有皇室秘密赞助的几个极端炼金实验室才能掌握。他们追求的不是治病救人，而是制造恐惧与死亡。”
李重阳站在窗边，手按在剑柄之上，指节因用力而微微泛青。他转过身，声音沉稳却透着一股肃杀：“既然是人祸，便会有痕迹。这东西不可能凭空出现在宁州。”
“查到了。”
何英瑶推门而入，手里拿着一本沾染了些许霉斑的账册。她身后跟着阿月和刀疤脸，三人的衣摆上都沾着码头的黑泥。
“娘亲，我和阿月刚才去了码头的货运司。”何英瑶将账册摊开在案几上，指着其中一行不起眼的记录，“半个月前，也就是洪水刚刚爆发的时候，有一艘名为‘黑云号’的商船，打着运送救灾粮的旗号，强行靠岸。但奇怪的是，他们的货物并没有入库，而是直接被几辆马车运往了城西的一处废弃染坊。”
“那染坊荒废多年，平日里连个鬼影都没有。”阿月补充道，她伸出手，掌心里躺着一只指甲盖大小的黑色甲虫，“我的‘寻踪蛊’在那染坊周围嗅到了那种粉末的味道，虽然很淡，但绝对错不了。”
何青云看着那行记录，眼神骤然锐利。洪水滔天之时，不想着救人，反而借机运送毒物，这等行径，简直丧心病狂。
“备马。”何青云站起身，衣袖带起一阵劲风，“既然狐狸尾巴露出来了，我们就去把它揪出来。”
夜色深沉，城西的废弃染坊孤零零地立在荒野之中。残破的围墙上爬满了枯藤，在夜风中发出沙沙的声响，宛如鬼哭。
并没有大张旗鼓的包围，何青云深知这种敌人的狡猾。她带着李重阳、何英瑶等人，借着夜色的掩护，悄无声息地摸到了染坊的外墙之下。
阿月放出几只无声的飞蛾，片刻后，她压低声音：“里面有人，呼吸声很轻，是练家子。大概有二十人左右，分布在东西两厢和后院的地窖口。”
“地窖。”何英瑶低声重复了一遍，她从怀中取出一副自制的红外夜视单筒镜——这是她在空间里找到零件组装的“黑科技”，虽然简陋，但在这种环境下却是神器。
她透过单筒镜望向院内，只见几个红色的热源正聚集在后院的一口枯井旁。那枯井之上，竟架设着一台简易的起重绞盘。
“他们在搬东西。”何英瑶轻声道，“看样子是要转移。”
“想跑？”李重阳冷哼一声，身形如同一只蓄势待发的黑豹，“没那么容易。”
“动手。”何青云一声令下。
这一声令下，如同惊雷炸响。
刀疤脸率先暴起，手中那柄沉重的开山斧在夜色中划出一道凄厉的寒光，直接劈开了紧闭的院门。厚重的木门轰然倒塌，激起一片尘土。
“什么人？！”院内的守卫反应极快，数道黑影瞬间从暗处窜出，手中握着的并非大周常见的刀剑，而是形状怪异的短火铳。
“砰！砰！”
火光喷吐，铅弹呼啸而来。
李重阳早已护在何青云身前，手中长剑挥舞成一团密不透风的银光，将那些铅弹尽数磕飞。与此同时，他脚下发力，整个人化作一道残影冲入敌群。剑锋所过之处，鲜血飞溅，那些手持火铳的黑衣人甚至来不及填装第二发弹药，便已身首异处。
“留活口！”何青云高声提醒。
然而，这些黑衣人显然都是死士。眼见不敌，他们竟毫不犹豫地咬碎了藏在口中的毒囊，身躯一阵剧烈抽搐后，便黑血溢出口鼻，气绝身亡。
“该死！”刀疤脸一脚踹翻一具尸体，满脸晦气。
“去后院！”何英瑶大喊一声，率先冲向那口枯井。
当众人赶到后院时，只见那绞盘还在吱呀转动，下方的地窖里隐隐传来一阵急促的脚步声和重物拖拽的声音。
“下面有暗道！”阿月趴在井口听了听，“通往城外的护城河！”
“追！”李重阳毫不迟疑，纵身跳下枯井。
枯井之下，是一条潮湿阴暗的甬道。墙壁上插着即将燃尽的火把，忽明忽暗的火光将众人的影子拉得扭曲而狰狞。
甬道内弥漫着一股刺鼻的化学药剂味道，混合着下水道的腐臭，令人作呕。
何英瑶紧跟在父亲身后，手中的微型连弩始终保持着激发状态。菲尼克斯则拿着一个简易的空气检测仪，时刻关注着周围是否有毒气残留。
“小心，前面有岔路。”阿月忽然停下脚步，她的本命金蚕蛊在肩头不安地振动翅膀，“左边有风，右边有水声。”
“他们要走水路。”何青云判断道，“宁州水网密布，一旦让他们入了河道，再想抓就难了。”
众人立刻转向右边的岔道。没跑多远，眼前豁然开朗，竟是一处巨大的地下暗河码头。
码头上，一艘漆黑的小型蒸汽快艇正喷吐着白烟，缆绳已被解开，正在缓缓离岸。甲板上站着一个身穿黑色风衣的高大男子，脸上戴着半张银色面具，正冷冷地注视着追来的众人。
“何青云，平海王。”那男子的声音带着浓重的异域口音，却字正腔圆，“你们比我想象的要快。”
“留下解药和母体！”菲尼克斯厉声喝道，“否则你们逃不掉！”
面具男子轻笑一声，笑声在空旷的地下河道中回荡，显得格外渗人：“逃？我为什么要逃？我只是要去完成更伟大的使命罢了。”
他抬起手，打了个响指。
“轰隆——！”
码头两侧的石壁突然炸裂，巨石滚落，瞬间封死了众人的退路。与此同时，快艇的尾部喷出两道湍急的水流，推动着船体向着暗河深处疾驰而去。
“追不上！”刀疤脸急得直跺脚，“这玩意儿太快了！”
“谁说追不上？”
何英瑶忽然从背包里掏出了一个折叠的金属装置，几下组装完毕，竟是一个小型的钩索发射器。
“阿月，帮我定位！”