弘光四年的腊月，凤翔。
凛冽的北风如同无形的巨蟒，裹挟着西伯利亚的极致深寒，呼啸着卷过已然冰封大半的长江，肆意蹂躏着两岸枯寂的山河。天地间一片肃杀，草木凋零，连往日喧嚣的鸟雀也隐匿了踪迹。然而，这仿佛能冻结灵魂的寒意，在触及凤翔城中那座巍峨的平西侯府邸时，却被一股由遥远南方带来的、顽强滋生的暖意悄然驱散了几分。
府邸深处，议事厅堂。
上好的银霜炭在巨大的黄铜火盆里烧得正旺，跳跃的橘红色火焰不断吞噬着投入的黑色块垒，发出噼啪作响的、令人安心的声音。暖流在室内氤氲盘旋，将严冬的冷酷隔绝在高墙厚窗之外。空气中弥漫着淡淡的、若有若无的墨香、茶香，以及一种属于权力中枢的、紧绷而又充满期待的独特气息。
戚睿涵，这个数年前还只是现代校园中一名普通大学生的青年，如今身着锦袍，眉宇间早已褪去了青涩，取而代之的是长期运筹帷幄、历经生死考验沉淀下来的沉稳与锐利。只是，连日来军务倥偬、各方战报传递的胶着态势，让他眉宇间凝结着一层难以化开的凝重。此刻，他正捧着一封刚刚由八百里加急送达、还带着风尘与寒意的塘报，借着烛火与炭盆的光亮，一字一句地仔细阅读。
起初，他的眉头依旧紧锁，但随着目光在纸面上移动，那紧蹙的眉峰竟如同被春风拂过的冰面，渐渐舒展、化开。最终，一丝难以抑制的、带着巨大释然与振奋的涟漪，从他眼底深处荡漾开来，嘴角也不自觉地微微上扬。
“好，好，好一个安南国王黎维祺！”他轻轻将那份承载着喜讯的塘报放在身旁铺着虎皮的楠木桌案上，声音虽不高，却带着一种穿透了疲惫的、清晰可辨的振奋。他抬起头，目光扫过坐在对面太师椅上、正凝神望来的吴三桂，以及依偎在他身旁、眼中带着关切与询问的董小倩。
吴三桂比之几年前，面容更显风霜雕刻的痕迹，鬓角甚至已隐约可见几丝不易察觉的白霜。但他那双深邃的眼眸，却比以往更加锐利，如同鹰隼，洞察着时局的每一丝微妙变化，沉稳中透着久经沙场淬炼出的谨慎与果决。他并未急于开口，只是静静等待着戚睿涵的下文。
董小倩，昔日那个带着几分天真、追随姐姐董小宛足迹的少女，在经历了战火洗礼、生死离别与权力漩涡的磨砺后，早已褪去了曾经的柔弱。她的明眸依旧清澈，但其中更多了几分坚毅、沉稳与洞察世事的通透。她轻轻握住戚睿涵放在桌案上的手，无声地传递着支持与温暖。
戚睿涵深吸一口气，似乎要将这好消息带来的暖意彻底吸入肺腑，这才继续说道：“安南国主黎维祺，已正式遣使上表，愿奉我大明正朔，并出兵助我朝抗清。不仅如此，他们还承诺，将进贡其国内特产的优质矿产、坚韧耐久的木材，甚至…还包括他们那片神秘雨林中特有的多种毒液，言明可供我们研制新式军械，以抗强虏！”
“毒液？”董小倩闻言，明眸瞬间亮了起来，如同夜空中最璀璨的星辰。她如今协助戚睿涵处理不少军需后勤事务，对各类物资的紧缺程度了如指掌。“睿涵，这简直是雪中送炭。我们如今最缺的，除了稳定的粮饷，便是打造、改良军械，尤其是火器所需的特殊物料。安南的木材可用于造船、制作炮架枪托，矿产更是冶炼精铁、铸造火炮的必需。至于那毒液…”她略微沉吟，思维飞快转动，“若能妥善利用，无论是淬于箭镞，或是设法融入火器，或许能对清军那些厚重的棉甲、铁甲产生奇效。即便不能，交给太医院研究，或许也能配制出救命的良药，或是…其他有用的东西。”
吴三桂微微颔首，指节分明的手指轻轻敲击着紫檀木的扶手，发出沉闷而规律的笃笃声。“安南主动来援，确是近来难得的利好。这黎维祺，倒是个懂得审时度势的聪明人。”他语气平稳，分析着眼下局势，“见我联军自挫败阿济格、勒克德浑等猛将后，虽进展缓慢，但于武昌、安庆一线稳扎稳打，逐步压缩清军势力，川陕、湖广连成一片，战略反攻之势已初露峥嵘，他便来烧这口热灶了。锦上添花易，雪中送炭难，他能在此刻表态，已属难得。”
他话锋一转，带着他一贯的冷静：“不过，元芝，盟友之力，终是外援。古语有云，‘恃外援者国恒亡’。关键还需我等自身筋骨强健，兵精粮足，将士用命。如今我们东面有日本商船，虽其国策保守未直接出兵，但开放贸易，其硝石、硫磺乃至部分精铁，确实解了我军燃眉之急；北面有朝鲜义师在辽东苦苦支撑，虽进展维艰，却如同楔入清虏后背的一颗钉子，让豪格、尼堪之辈无法全力南下，为我等分担了巨大压力。如今再添安南之物资、兵员…”
他站起身，与戚睿涵一同走到悬挂于厅堂正中央那幅巨大的、标注着各方势力犬牙交错态势的舆图前。他的目光如同冷电，扫过代表南明、大顺、大清、朝鲜、日本以及如今新添的安南的各式标记，最终落在那片被特意用浓重墨色渲染、代表着清廷核心统治区域的北方。
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