永昌九年四月末的北京城，正是春夏之交的好时节。恼人的柳絮已然飘歇，满城的槐树却舒展开浓密的绿荫，如同撑开了一把把巨大的碧绿华盖，为这座古老的帝都带来一片片清凉的庇护。阳光透过层层叠叠的叶片，在青石铺就的街道上洒下斑驳陆离的光影，随风轻轻摇曳。空气中弥漫着槐花若有若无的清香，混杂着泥土和市井生活的气息。
然而，这份表面的宁静祥和，却难以彻底驱散紫禁城深处，那位开国帝王心头的阴霾。陕西米脂的民变虽如星火般被迅速扑灭，未成燎原之势，但此事却如同投入平静湖面的一颗石子，在李自成那早已习惯了金戈铁马、如今却不得不困于案牍劳形的心中，漾开了一层又一层的涟漪。那涟漪之下，是对于这庞大帝国根基的深深忧虑，是对那些他曾誓要铲除的痼疾是否会卷土重来的警惕。
御书房内，檀香的气息幽微浮动，却压不住那份无形的凝重。李自成屏退了所有内侍与宫人，只留下三位心腹之臣——内阁首辅李岩，那位以智谋韬略着称的文人领袖；新晋的光禄大夫戚睿涵，这位来历奇特、见识超卓、助他扭转乾坤的“天降之星”；以及因殿试之上对答机敏、见解不凡而被特赐“英华郡主”封号的刘菲含，一位兼具胆识与细心的年轻女子。
李自成负手立于巨大的雕花窗棂之前，明黄色的常服衬得他身形愈发挺拔，却也掩不住眉宇间那一抹化不开的阴郁。他望着宫墙外那片被槐荫切割得支离破碎的湛蓝天空，沉默良久，仿佛要将那天空看穿，直抵他曾经纵横驰骋的广袤山河。终于，他缓缓转过身，目光如沉潭之水，扫过面前三人。
“米脂之事，”他的声音低沉，带着一种久居人上所形成的威压，以及一丝不易察觉的疲惫，“根源在于一个‘贪’字。高祝青这蛀虫，盘剥乡里，激起民变，虽已明正典刑，剥皮实草，悬首示众，其族诛之血未干，但朕心实难安妥。”他顿了顿，手指无意识地摩挲着腰间玉佩，“官吏贪墨，如同附骨之疽，若不亲往民间，探其虚实，亲眼看看朕的轻徭薄赋、与民休息之策，是否真能落到实处，恐难真正清明吏治，还天下一个朗朗乾坤。”
李岩闻言，微微躬身，清癯的脸上写满了谨慎与关切：“陛下心系黎庶，体察民情，实乃万民之福，亦是江山社稷之幸。只是……陛下万金之躯，微服出巡，深入市井，事关陛下安危，京城内外，各方势力错综复杂，万一……”
“安危？”李自成打断他，嘴角扯出一丝冷峻而复杂的弧度，那弧度里既有对往昔峥嵘岁月的追忆，也有对眼下束缚的不满，“当年朕提刀跃马，纵横中原，与将士们同卧冰霜、共饮血水时，何曾时时将‘安危’二字挂在嘴边？如今坐了这江山，得了这天下，莫非反倒要被这一重重的宫墙困住，只能困守在这金碧辉煌的牢笼之中，听那些经过层层粉饰、报喜不报忧的太平奏报么？”他的语气渐重，目光变得锐利起来，随即落在一直安静聆听的戚睿涵和刘菲含身上，“元芝，菲含，此次你二人随朕与李首辅一同前往。元芝素来机变，善于洞察；菲含心思敏锐，观察入微。正可助朕察看民情，辨明忠奸。”
戚睿涵与刘菲含迅速交换了一个眼神。戚睿涵心中波澜微起，穿越时空的奇异经历，让他对这位草莽出身的皇帝有着更复杂的认知，深知此次出行绝非简单的体察民情。他上前一步，与刘菲含齐声应道：“臣（臣女）遵旨。”
一个时辰后，四人已悄然从宫城一侧的角门出了紫禁城，融入了北京城喧嚣的市井人流之中。他们的装束已然大变。李自成扮作一位来自山西的绸缎商，化名“黄来儿”，这名字依稀是他早年闯荡江湖时的诨号，带着一丝尘封的江湖气；李岩换上了一身半旧的青布直裰，头上戴着方巾，充作随行的账房先生，手里还假意拎着个算盘；戚睿涵与刘菲含则穿着寻常小厮和粗使婢女的粗布衣服，低头敛目，跟在身后，刻意收敛了自身的气度。然而，李自成那久居人上、不怒自威的气场，以及李岩那份沉淀在骨子里的儒雅与沉稳，仍使得这行四人，在往来穿梭的寻常百姓中，显得有些不甚协调，不似那等斤斤计较的寻常商贾。
他们此行并未远走，首选之地便是北京城外，号称“京师咽喉”的永定河码头。此处乃南北漕运的关键枢纽，千帆竞渡，万商云集，三教九流，鱼龙混杂，既是货物往来的要冲，也是各种消息传播、世情百态汇聚的绝佳窗口。
时近午时，初夏的阳光已带上几分热度，毫不吝啬地倾泻在繁忙的永定河码头上。河水裹挟着大量的泥沙，呈现出浑浊的黄褐色，哗哗地拍打着石砌的河岸，溅起浑浊的泡沫。空气中混杂着河水特有的腥气、货物扬起的尘土、人力车夫的汗味，以及路边食摊上飘来的食物油烟气息，形成一种独属于码头、充满生命力的粗粝味道。
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