李自成身着石青色常服，并未戴冠，手指无意识地、有节奏地轻轻敲打着御案上的一份密报。那是关于哈密卫民变的初步核查结果以及登闻鼓事件的简要陈情。他抬起眼，目光平静地扫过李岩和戚睿涵，语气平稳，听不出太多情绪：“李爱卿，元芝（戚睿涵表字），登闻鼓之事，牵扯到左良玉部，你们如何看。”
李岩沉吟片刻，抚须谨慎答道：“陛下，左将军驱逐罗刹，收复西域，安定边陲，功在社稷，这一点毋庸置疑。然其部众久驻边陲，远离中枢，将士骄悍，难免有少数不肖之辈，借势而为，欺压地方。既然有民告上京，登闻鼓响，则不可不查，以安民心。朱御史素有刚正之名，派他前往详查，正合时宜，既可明辨是非，亦能震慑不法。”
一旁的戚睿涵心中念头飞转。他作为穿越者，深知左良玉在原本历史上的名声，跋扈难制，拥兵自重。此刻虽降顺立功，但其根深蒂固的军阀习气未必能彻底根除。他略一整理思绪，接口道：“陛下，首辅大人所言极是。有功必赏，有过亦需罚，赏罚分明，方能彰显朝廷法度之公正，令边疆军民真心归顺。况且，我朝新政初行，诸如均田、轻赋、鼓励工商等举措，天下人皆在观望。哈密卫地处要冲，联通西域，此地吏治军纪之清浊，影响深远。此次事件，正是一个试金石，检验新政能否在边陲扎根，朝廷威令能否直达四方。”
李自成微微颔首，他对左良玉这类前明降将，向来是既用且防。用其勇略以定边陲，亦需防其势大而生跋扈之心。他想起离京前，戚睿涵那位心思缜密的同伴，新晋的英华郡主刘菲含曾私下提醒，“边将权重，尾大不掉，需防微杜渐，此次登闻鼓事件，或可作为一个契机，稍挫其骄气，使其知朝廷法度威严。”
“朕已收到朱雍梁通过驿道传来的密奏，”李自成缓缓道，声音在空旷的大殿中显得格外清晰，“他在哈密卫暗中查访数日，所得证据线索，指向左良玉麾下数名中高级军官，确有不法情事。朕已下旨，召左良玉回京述职，参与此次京察大计，便是想借此机会，亲眼看看他的态度，听他如何自辩。”
数日后，左良玉奉旨入宫。在乾清宫偏殿内，他一身戎装，风尘仆仆，眉宇间虽带着长途跋涉的疲惫，却更掩不住那股得胜归来、镇守一方的意气风发。他大步流星走入殿内，甲胄铿锵作响，推金山倒玉柱般拜倒在地，声若洪钟：“末将左良玉，叩见陛下。吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“爱卿平身，一路辛苦。”李自成虚抬右手，语气温和，“赐座。”
“谢陛下！”左良玉起身，依言在锦墩上坐下，身姿依旧挺拔，目光炯炯。
李自成看似随意地拿起一份奏报，目光并未直视左良玉，语气平淡地问道：“左将军镇守哈密，驱除罗刹，安抚地方，辛苦了。近日朕听闻，西北那边，有些关于军纪的风言风语，传到京师，不知爱卿在哈密，可曾有所知晓？”
左良玉心中猛地一凛，如同被冰水浇头，面上却不动声色，立刻起身抱拳，声音斩钉截铁，带着武人特有的直率：“回陛下，末将治军，虽不敢自夸能与岳家军、戚家军相比，做到秋毫无犯，但军纪森严，条令明晰，绝不容许祸害百姓之事发生。若军中真有那等害群之马，无需陛下吩咐，末将定第一个执行军法，以正视听！”
他略微停顿，话锋微转，带上了一丝委屈与愤懑：“至于陛下所说的风言风语……或许是些小人嫉妒我军功，恶意中伤，欲动摇陛下对边将的信任；亦或是末将才疏德薄，驭下不严，偶有疏漏，致使个别军士行为不端，但末将敢以项上人头担保，绝无系统性、普遍性之恶行。至少，在末将层面，确实未曾听闻有此等恶劣之事发生。”
他刻意强调了“恶意中伤”和“未曾听闻”，巧妙地将自己置于被诬陷和失察的位置，既撇清了直接责任，又暗示了可能的委屈。
李自成深邃的目光在他脸上停留片刻，那目光似乎能穿透一切伪装，看到内心深处。他没有继续追问具体事项，只是语气依旧平淡地提醒道：“没有便是最好。左爱卿是国之柱石，久经沙场，当知‘水能载舟，亦能覆舟’之理。朕设立登闻鼓，便是要广开言路，使下情上达，使民间疾苦不被壅蔽。既有人不畏千里，敲响登闻鼓，检举你手下之人欺压百姓，无论虚实，爱卿回去后，都需严加管束，彻查清楚。若真有不法，绝不姑息；若是诬告，查实之后，朕亦会明示天下，还你与麾下将士一个清白。”
左良玉连忙躬身，态度极为恭顺：“陛下教诲，末将铭记于心。陛下放心，末将回去后，定当整饬军纪，严加核查，若查明确有作奸犯科之辈，无论官职高低，定按军法严惩不贷。若有人诬告，也请陛下为末将等做主！”话语铿锵，姿态做得很足。
李自成点了点头，不再多言，转而问起哈密卫的防务、罗刹人的动向以及当地民生等具体事务。左良玉一一作答，显得成竹在胸。又勉励了几句镇守边疆之事，便让他退下了。
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