曹军兵锋携彭城、傅阳大胜之威，一路向东，势如破竹，徐州西部诸县望风而降者甚众。然而，当曹操主力兵临郯城之下时，预期的惊慌失措并未出现，取而代之的是一座已然进入全面战备状态的坚城。
郯城城墙之上，旌旗林立，守军甲胄鲜明，戒备森严。滚木礌石堆积如山，女墙之后弓弩手引而不发，一股沉凝的肃杀之气扑面而来。显然，陶谦集团在陈登、糜竺等人的谋划下，并未坐以待毙，而是充分利用了曹军扫荡外围的时间，将郯城打造成了一个坚硬的乌龟壳。
曹操勒马于城外高地，眺望这座徐州州治，眉头紧锁。他复仇心切，但并非不识兵事的莽夫，眼前这座城池的防御强度，远超之前的彭城、傅阳。
“陶谦老儿，倒也有些准备。”曹操冷哼一声，语气中带着一丝被阻碍的不悦，他回头看向身旁的周晏，“子宁，看来欲速则不达。强攻此城，伤亡必重，如之奈何？”
周晏骑在马上，身体随着马匹的移动微微晃动，他眯着眼打量了一下郯城的布局，尤其是注意到了几处明显是新加固的瓮城和加高的角楼，心中对陈登等人的执行力有了新的评估。他听到曹操问话，揉了揉因长途骑马而有些酸胀的腰，慢悠悠地回答：
“将军，郯城城坚粮足，又有丹阳精兵为骨干，强攻确非上策。我军远来，利在速战，然敌既有所备，则需改变策略。”他顿了顿，似乎在组织语言，“或可采取‘围三阙一’之法，主力围困郯城，却不合围，留出东南方向缺口。”
旁边的夏侯渊闻言，忍不住插话：“围三阙一？那不是放陶谦老儿跑吗？”
周晏摇了摇头，耐心解释：“妙才将军，留出缺口，非为纵敌，实为攻心。其一，可动摇守军死战之志，使其心存侥幸，难以齐心协力。其二，可诱使陶谦向外求援，或试图调动兵力，我军便可于野战中歼其有生力量，或截击其援军。其三，即便陶谦真从此路突围，弃城而走，则我军可兵不血刃拿下郯城，再以精骑追击，溃逃之军，岂能抵挡虎豹骑之锋芒？此乃‘围城打援’兼‘虚留生路’之策。”
曹操眼中精光一闪，立刻领会了其中妙处。这策略既保持了军事压力，又避免了硬碰硬的消耗，更暗藏后手，确实比一味强攻高明。他赞赏地看了周晏一眼，此子总能于僵局中找出更优的破解之道。
“善！便依子宁！”曹操当即传令，命夏侯惇、于禁、乐进各领一军，分别围困郯城北、西、南三门，独留东门不予合围。曹仁总督后勤，确保围城大军粮草辎重无忧。同时，令曹纯率领虎豹骑游弋在外，密切关注各方动向，随时准备出击。
曹军策略一变，郯城内的压力陡增。虽然东门看似有路可逃，但谁都明白，那极可能是一条死亡之路。守军不敢出城野战，只能凭借坚城固守，士气在日复一日的围困和猜疑中，开始悄然滑落。
陶谦忧心如焚，再次召集幕僚议事。
“曹操围而不攻，独留东门，此乃毒计！”陶谦捶着案几，声音带着疲惫与愤怒，“城内人心浮动，长此以往，恐生内变！”
糜竺面色凝重：“使君，曹操此策，必是麾下能人所出。此前细作回报，曹操对那周晏几乎言听计从，此等攻心为上之策，颇合此子风格。”
陈登依旧沉稳，分析道：“曹操留东门，一为瓦解我军心，二则为诱我出击或待我援军。彼之虎豹骑精锐，正伺机而动。我等不可中计。当下之要，仍是固守待援。北联张邈、陈宫，南结袁术之事，需加紧催促。”
曹豹闷声道：“守城我倒不怕，只是这每日看着东边，底下儿郎们难免心思活络，着实可恨！”
赵昱沉吟道：“可否效仿曹操，亦行反间之策？彼军中新附青州兵甚多，可否遣死士携金帛潜入其营，散播谣言，言曹操欲借攻城消耗青州兵，或克城之后将鸟尽弓藏？”
陈登点头：“此计可行，即便不能使其立刻生乱，亦可种下猜疑之种。同时，需向城内军民晓以利害，言曹操复仇心切，曾扬言破城之日……鸡犬不留，以此坚定守城之志。”他这话半真半假，却极具煽动性。
陶谦一一采纳，一方面加派信使突围，再次向北、南两方求援，并许以更厚的报酬；另一方面，在城内宣传曹军残暴，统一思想；同时，挑选精干细作，携带财宝，伺机潜入曹营，试图离间青州兵。
然而，曹操与周晏对此早有防备。程昱留守鄄城，对内部监控极严，尤其是与张邈、陈宫有关的动向。而前线大营，于禁、乐进治军严谨，青州兵被单独编制，与曹军老兵混合驻扎，互相监督，细作想要渗透并散播谣言，难度极大。偶有流言起，也很快被扑灭，为首者被军法严惩，悬首示众。
与此同时，兖州，陈留。
张邈府中密室，烛火摇曳。张邈与陈宫对坐，面前摆放着来自徐州的最新密信和丰厚的礼单。
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