淮南之战尘埃落定，曹操集团以雷霆之势迅速整顿了新得之地，派遣得力干吏，安抚流民，清剿残寇，将广袤的淮南地区牢牢掌控在手。同时，依照前约，九江等部分郡县顺利交割给了江东孙策。孙策凭借此战之威与新得之地，势力急剧膨胀，俨然已成为东南一霸，与曹操隔江相望，虽表面恭顺，实则暗藏峥嵘。
然而，并非所有参与者都如愿以偿。吕布望着手中那份轻飘飘的诏书，上面赫然写着册封他为"并州牧"，而他所觊觎的寿春、汝南等富庶之地，却与他毫无干系，只得到了一个食邑有限的小沛。一股被戏耍的怒火瞬间冲垮了他的理智。
"曹阿瞒！安敢如此欺我！"下邳城中，温侯府内，吕布暴怒的吼声几乎掀翻屋顶。他一把将案几上的酒樽珍玩扫落在地，精美的瓷器碎裂声刺耳无比。"并州牧？并州如今在袁本初那厮手中，他这是要让吾去虎口夺食！他自己坐收淮南渔利，却让吾去啃硬骨头！岂有此理！"
他猛地转身，抓起倚在墙边的方天画戟，赤红的眼中杀意沸腾："点兵！吾要亲提大军，去许都问问那曹孟德，究竟是何道理！"
"主公息怒！万万不可！"陈宫急忙上前，拦在吕布身前，语气急促而凝重，"主公，今时不同往日！曹操新定淮南，携大胜之威，兵锋正盛，实力已非昔日可比！其麾下谋臣如雨，猛将如云，郭嘉、荀彧、程昱皆智谋深远，更有周晏此人，虽年少，然奇计百出，深不可测！此时与之开战，实非明智之举啊！"
吕布胸膛剧烈起伏，戟尖遥指陈宫，怒道："难道就任凭他如此羞辱于吾？这口气，吾咽不下！"
一直沉默立于一旁的高顺，此刻也抱拳开口，声音沉稳如铁："主公，陈军师所言极是。曹操势大，且……那周晏用兵，诡谲难测。末将曾观其用兵之法，看似杂乱无章，实则环环相扣，尤善利用地利与人心，令人防不胜防。此时贸然与曹操决裂，胜算渺茫。还请主公暂息雷霆之怒，从长计议。"
高顺素来寡言，但每言必中，在军中威望极高。他提及周晏，更是让吕布想起了淮南之战时曹军那些层出不穷的刁钻战术，心头那股无名火仿佛被浇了一盆冷水，炽热的杀意稍稍冷却。他重重地将画戟顿在地上，发出"咚"的一声闷响，喘着粗气，不再言语，但脸上的愤懑与不甘却丝毫未减。
陈宫见吕布有所松动，连忙趁热打铁："主公，小不忍则乱大谋。并州虽在袁绍手中，然其新得幽州，根基未稳，内部派系林立，未必就是铁板一块。我等可先稳固徐州，积草屯粮，训练士卒，静待天下之变。待曹操与袁绍鹬蚌相争之时，方是我等渔翁得利之机！"
吕布沉默良久，最终狠狠一拳砸在身旁的柱子上，留下一个清晰的拳印，从牙缝里挤出几个字："罢了！就依公台！曹阿瞒，今日之辱，他日必当百倍奉还！"
许都这边，对刘备的安置也在紧锣密鼓地进行。一座占地广阔、亭台楼阁俱全的豪华府邸在城内显眼位置拔地而起，匾额上"皇叔府"三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。府内仆从如云，锦衣玉食，一应供给皆按宗亲最高规格，极尽尊荣。
然而，这份尊荣背后，是冰冷的现实。孙乾、简雍等刘备的核心文臣，被一纸诏令打发到了偏远之地担任县令，美其名曰"历练才干，牧守一方"。糜竺因其善于理财，则被安排到了周晏的大都督府中，做了一个管理账目的寻常官吏，置于严密监视之下。
皇叔府，书房内。
关羽面沉如水，丹凤眼微眯，抚着长髯道："大哥，曹操此计，乃阳谋。以府邸为笼，以名位为锁，要将大哥困死于此。"
张飞环眼圆睁，声音如同闷雷："是啊大哥！那曹贼将我与二哥调开，分明就是要断你臂膀！这兵，咱不能领！"
刘备端坐主位，面容依旧平和，只是眼底深处藏着一丝难以化开的郁结。他轻轻摇头，声音温和却带着不容置疑的坚定："二弟、三弟，稍安勿躁。如今之势，人为刀俎，我为鱼肉。抗旨不遵，便是授人以柄，正中曹操下怀。我等如今寄人篱下，唯有隐忍。"
他看向两位义弟，目光恳切："你二人皆乃当世虎将，岂能因我之故，埋没于此？且去领军，一则保全自身，不负一身武艺；二则……他日若有机缘，你二人在外，我在内，或可呼应。"
关羽、张飞闻言，皆知兄长所言乃是眼下唯一可行之路。纵有万般不甘，也只得重重抱拳，虎目含泪："大哥保重！我等……领命！"
数日后，关羽、张飞在无数双眼睛的注视下，拜别刘备，各自领着朝廷的任命，前往北境与南疆。关羽北上归于曹仁麾下，协防袁绍；张飞南下调至夏侯惇军中，震慑徐州。刘备则开始了他在许都深居简出的"皇叔"生涯，每日按时上朝，听候宣召，偶尔与献帝刘协叙话，举止恭顺，并无任何异动。
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