潮汐的轰鸣在耳道里腐烂成粘稠的嗡鸣时，陈默终于发现杰克后颈的皮肤在泛着珍珠母般的光泽。
珊瑚迷宫的光线像被泡胀的尸蜡，昏黄地裹着两人的身影。那些从岩壁里疯长的珊瑚枝桠始终保持着诡异的距离，既不主动攻击，也不彻底退开，枝梢的虫黄藻在黑暗中忽明忽暗，像无数双窥视的眼睛。陈默按了按右侧小臂，那里的皮肤下正有细碎的异物在蠕动，隔着潜水服都能摸到凸起的蜿蜒轨迹 —— 那是被珊瑚孢子钻入身体的痕迹，杰克说这是 “龙宫的欢迎礼”，但怀表冰凉的金属触感在掌心提醒他，这更像某种缓慢生效的诅咒。
“前面左转就是珊瑚核心的方向。” 杰克的声音透过氧气面罩传来，带着气泡破裂的杂音。他穿着褪色的深潜服，背后的氧气瓶印着模糊的 “北海勘探” 字样，这是他们在迷宫入口找到的 “前人遗物”。自相遇以来，这个自称 “迷路三个月” 的潜水员始终表现得过分镇定，尤其是在澜牺牲于龙宫入口后，这份镇定更像一层紧绷的假面。
陈默的阴阳眼在黑暗中泛起微弱的蓝光，视线穿透杰克的潜水服 —— 后颈那片珍珠母光泽下，细密的珊瑚虫正在皮肤组织里筑巢，淡粉色的触手从毛孔里探出又缩回，像在呼吸。这个发现让他心脏猛地缩紧，怀表在口袋里微微发烫，那是时间波动的预警。
“你确定方向没错？” 陈默刻意放慢脚步，指尖摩挲着怀表的表冠，“刚才路过的岔路口，我好像看到有人类骸骨。”
杰克的脚步顿了半秒，转身时面罩后的表情模糊不清：“这里到处都是死人骨头，珊瑚会把尸体当成养料。我们得抓紧时间，孢子钻进血管就麻烦了。” 他抬手按了按自己的小臂，动作自然得近乎刻意。
陈默盯着他按过的位置，阴阳眼捕捉到转瞬即逝的珊瑚荧光 —— 杰克也被感染了，但他的反应太平静了。就像那些被鲛王同化的傀儡，意识清醒却无法控制身体的异变。澜挡在他身前时，鳞片脱落的痛苦是真实的；而杰克，更像在扮演一个 “被感染的幸存者”。
两人转过拐角时，前方突然传来骨骼碎裂的脆响。陈默立刻按住怀表，指腹贴在雕花表背的螺旋纹路 —— 那是与紫檀木梳妆匣同源的印记，自从被卷入回廊后，这枚怀表就成了他操控时间的媒介。他没有立刻发动能力，而是借着珊瑚枝的阴影躲到侧面，杰克却径直走了过去，动作里带着一种不容置疑的目的性。
视野豁然开阔的瞬间，陈默倒吸一口冷气。
那是一片天然形成的珊瑚穹顶，数以万计的珊瑚虫组成了巨大的穹顶结构，每一片珊瑚虫的触须都在规律地收缩，发出类似心跳的鼓点声。穹顶正下方悬浮着半具骸骨，脊椎骨被珊瑚枝桠贯穿，肋骨间缠绕着断裂的潜水绳，最诡异的是骸骨的颅骨 —— 眼窝深处嵌着一枚巴掌大的钟表残片，青铜色的边缘还沾着未干涸的黑色血迹。
“是之前的勘探队员。” 杰克的声音毫无波澜，“我见过他的日志，说要找‘能操控时间的珊瑚核心’。”
陈默的目光落在骸骨的手指骨上，那里紧紧攥着一个防水袋，袋里的纸张已经泡得发皱，但隐约能看到 “1943”“渔村祭祀”“混沌孢子” 的字样。这与艾文日记里的线索完全吻合，看来五大恐惧维度的混沌污染确实同源。他刚想上前取下防水袋，掌心的怀表突然剧烈震动起来，小臂的皮肤下传来钻心的刺痛 —— 那些珊瑚孢子正在加速蠕动，已经爬到了肘部，皮肤表面浮现出网状的淡粉色纹路，像珊瑚枝在皮下蔓延。
“孢子喜欢活物的体温。” 杰克突然开口，语气里多了些异样的沙哑，“珊瑚核心能放出抑制孢子的辐射，但那里也住着‘守关者’。” 他抬手指向穹顶东侧，那里的珊瑚枝桠异常粗壮，形成了一道半开的拱门，拱门后隐约能看到暗红色的光晕。
陈默的阴阳眼穿透拱门，看到了令人毛骨悚然的景象：拱门后的空间里，数十具半同化的尸体被珊瑚枝固定在岩壁上，他们的皮肤已经完全变成珊瑚质地，五官被虫黄藻覆盖，但胸口仍在微弱起伏 —— 这些人还活着，却成了珊瑚的养料。更让他心惊的是，每具尸体的脖颈处都有与杰克后颈相同的珍珠母光泽。
“不对劲。” 陈默缓缓后退半步，怀表的表冠被拧到极限，“澜牺牲前说过，龙宫的污染物会侵蚀意识，你从刚才开始就没提过怎么离开迷宫。”
杰克的身体猛地一僵，后颈的珊瑚荧光突然变得刺眼。他缓缓转过身，面罩后的脸终于清晰起来 —— 右半边脸颊已经变成了灰白色的珊瑚质地，眼白里布满了细密的珊瑚虫触手，正顺着眼球表面蠕动。“你什么时候发现的？” 他的声音不再平稳，混杂着类似气泡破裂的嘶嘶声。
“在你说‘孢子钻进血管就麻烦了’的时候。” 陈默举起怀表，表盘上的指针开始逆时针旋转，“真正的感染者会像澜那样痛苦，而你，更像在背诵设定好的台词。”
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