秋雾笼罩着蕲县以北的涡河河谷，赵信的船队正沿着蜿蜒的河道缓缓前行。两岸的芦苇高达丈余，风过时发出“沙沙”的声响，像是藏着无数双眼睛。英布立于船头，眉头紧锁地望着芦苇深处：“将军，这河谷地势险要，项伯的人很可能在此设伏。”
赵信举起望远镜，镜片里的芦苇荡一片苍茫，隐约能看到几只水鸟惊飞而起。“传令下去，船队放慢速度，弓弩手登上甲板，刀盾手护住船舷，前军派十艘小艇开路，保持五十步间距。”他的声音沉稳，透过薄雾传向各船。
一、芦苇荡伏击：乱党的悍勇与鲁莽
小艇刚驶入河谷中段，芦苇荡里突然响起震天的呐喊。数百名手持刀矛的乱党从芦苇中跃出，有的驾着渔船直冲船队，有的则在岸边搭起简易木桥，试图跳上战船。为首的是个络腮胡大汉，挥舞着长柄斧高喊：“杀了北方来的狗官！夺回楚地！”
“放箭！”前军校尉一声令下，甲板上的弓弩手齐发，箭矢如雨点般射入芦苇荡。冲在最前的几艘渔船瞬间被射成刺猬，乱党纷纷落水，惨叫声混着水声回荡在河谷。
但乱党的悍勇远超预期。络腮胡大汉竟带着数十人顶着箭雨冲到一艘小艇旁，长柄斧“哐当”一声劈开艇身，几名乱党嘶吼着跳了上去。小艇上的士兵猝不及防，瞬间与乱党绞杀在一起，鲜血染红了河面。
“稳住阵脚！刀盾手上前，弓弩手掩护！”赵信在旗舰上高声传令。他注意到这些乱党虽悍勇，却毫无章法，冲锋时挤成一团，完全暴露在箭雨之下；近战虽凶猛，却不懂配合，往往只顾个人搏杀。
英布已亲率水师战船迎上，他挥舞着铁鞭，一鞭将络腮胡大汉的长斧打飞：“项伯的走狗，也敢在此放肆！”铁鞭带起呼啸的风声，重重砸在大汉肩头，将其抽落水中。
岸边的乱党见首领落水，顿时阵脚大乱。赵信抓住时机下令：“左翼船队绕至芦苇荡下游，切断他们的退路；右翼船队沿岸射击，驱赶岸边乱党！”
不过半个时辰，伏击的乱党已溃不成军。有的跳水逃窜，有的跪地求饶，河谷里漂浮着断裂的木桨、散落的兵器，还有几具被箭射穿的尸体。士兵们清理战场时，从俘虏口中得知，这伙人是项伯的先锋营，约有五百人，皆是项羽旧部中的亡命之徒。
二、鸣金收兵：复盘战局见优劣
“将军，为何不乘胜追击？”周武抹着脸上的血污，有些不解。刚才他正率军追杀逃窜的乱党，却被赵信的鸣金声召回。
赵信指着河谷两岸的地形：“你看这芦苇荡，绵延数十里，暗处不知藏着多少乱党。他们熟悉地形，我们追得越深，越容易中埋伏。刚才这一战，不是要全歼他们，是要探探虚实。”
中军帐内，将领们围着沙盘复盘战局。赵信拿起木杆，点在河谷位置：“项伯残部的优势有三：其一，熟悉地形，善用芦苇、水网伏击；其二，悍不畏死，近战搏杀勇猛；其三，多为楚地本地人，能利用方言传递信号，我们难以侦听。”
他顿了顿，话锋转向劣势：“但他们的缺点更明显：军纪涣散，冲锋时毫无阵型；装备简陋，多数人只有刀矛，缺乏弓弩；后勤匮乏，从俘虏身上搜出的干粮，竟是掺着沙土的糙米，可见其粮饷不足。”
英布补充道：“最关键的是，他们不懂水师作战。刚才若不是硬冲船队，而是用火箭射船帆，或凿穿船底，我们损失会大得多。”
赵信点头：“这正是项伯残部的致命伤——他们还是沿用项羽的陆战思维，不懂水战的门道。但我们不能大意，蕲县周边水网密布，他们若依托城池固守，再利用地形袭扰粮道，会很麻烦。”
三、调整部署：避实击虚变战术
“那我们该如何应对？”周武问道，他习惯了平原作战，对水网地形颇不适应。
赵信在沙盘上画出一条弧线：“改变行军路线。放弃沿涡河直抵蕲县的计划，转而走陆路，从河谷东侧的丘陵地带迂回，绕至蕲县以西。”他解释道，“丘陵地带芦苇稀少，便于警戒；且那里有几处废弃的驿站，可作为临时营寨，保障粮道安全。”
他又指向沙盘上的一处高地：“派五千步卒为先锋，携带工兵铲、斧头，逢山开路，遇水搭桥，在丘陵上建立了望塔，每隔三里设一处烽火台，防止伏击。”
“水师呢？”英布问道。
“水师沿涡河继续南下，做出强攻姿态，吸引项伯的注意力。”赵信眼中闪过一丝狡黠，“等他们把主力调到南岸防备水师，我们的步卒已从西侧绕到蕲县背后，前后夹击。”
部署既定，各将领立刻行动。先锋营的士兵扛起工兵铲，在向导的带领下踏入丘陵地带。这里虽没有芦苇荡的隐蔽，却多是陡峭的山坡与茂密的树林，行进十分艰难。士兵们手脚并用地攀爬，汗水浸透了甲胄，却没人敢懈怠——了望塔必须在日落前建好，否则夜间极易遭袭。
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