那种感觉，来得特别慢，慢到几乎让人以为是错觉。它不是地震那样的山摇地动，也不是敌人来袭的号角，更像是一种……背景环境的变化。就好像你一直住在海边，习惯了潮起潮落，可某一天开始，你发现海水在退潮后，露出的沙滩比以前多了一点点，而且第二天、第三天，这个“一点点”还在持续增加。起初没人注意，直到有经验的老水手看着远处似乎变高了的海平线，脸色慢慢凝重起来。
墨衡就是那个老水手。他身体还虚得很，走几步路都喘，那条空荡荡的袖管时刻提醒着大家那场失败的代价。但他脑子没坏，甚至因为身体的禁锢，所有的精力都集中在了思考和感知上。他让苏牧找了些还能用的、最简单的玩意儿——比如用皮筋和骨针做的简易张力计，用不同材质金属片对温度变化反应不同来感知空间细微扭曲的“扭秤”，甚至让孩子们观察记录特定星点（虽然被屏障扭曲了，但仍有规律）的光度微妙变化。
办法土得掉渣，数据也粗糙得可怜，但几个星期下来，墨衡看着炭笔在金属板上画出的那条缓慢但坚定上扬的曲线，喉咙发干。他舔了舔因为缺水而开裂的嘴唇，对守在一旁的苏牧说：“妈的，不是错觉……是真的。整个‘房子’，都在被慢慢……压紧。”
苏牧凑过去看，那些歪歪扭扭的线条和符号，他看不太懂，但那条总体向上的趋势线，傻子都明白什么意思。“压紧？像捏橡皮泥？”他试着理解。
“不像。”墨衡摇头，用炭笔指着曲线，“橡皮泥捏了会变形。你看这个变化，非常……均匀。四面八方，每个角度，压力都在同步增加。更像是……像是把咱们这个星系，当成了一个需要真空包装的精密仪器，正在被一点点、非常小心地抽走‘空隙’，让内外压力达到一个……平衡点？或者说，一个预设好的‘标准状态’。”
他顿了顿，脸上露出一种混合着恐惧和学术好奇的怪异表情：“目的？我猜不透。肯定不是直接弄死我们，那太浪费能量了。这种精细的操作，更像是在……‘准备标本’？确保我们在某个特定时刻，处于某种它需要的、稳定的‘实验条件’下。”
“万机之网？”苏牧低声问，手不自觉地握紧了刀柄。
“除了它，还能有谁有这种手笔？”墨衡苦笑，“不理会，不接触，只是默默地调整着整个‘培养皿’的环境参数。这比派怪物来打生打死可怕多了，你连敌人在哪、想干什么都不知道，只能眼睁睁看着周围的‘墙壁’在无形中向你靠近。”
这种无声的挤压，像一层看不见的湿冷纱布，蒙在了每个人的心头。营地里的气氛变得有些沉闷。大家照样日出而作，日落而息，耕种那片神奇的土地，加固房屋，教导孩子。但闲聊时的笑声少了，人们更常做的事情是，不自觉地抬头看天，或者停下手中的活计，静静感受一会儿——虽然什么也感觉不到，但那日益增长的压抑感是实实在在的。老周叔有一次劈柴时，嘟囔了一句：“这鬼天气，闷得人心里头发慌。”他没说错，但这“闷”，不是来自天空，而是来自空间本身。
希望还在，林栀每晚传来的“敲门声”依旧是最大的慰藉。但在这慰藉之上，又压上了一块名为“未知威胁”的巨石。等待，成了一种更加煎熬的体验。
苏牧和墨衡的主要精力，依旧放在破译林栀的信息上。那些关于宇宙底层规则的“课程”越来越深奥，什么“维度褶皱的拓扑稳定性”、“因果链在信息熵极限下的表现”，听得苏牧头皮发麻，只能像个最认真的学生，拼命记住那些韵律的每一个细节，然后复述给墨衡。墨衡则一边记录，一边绞尽脑汁地尝试理解。他有时候会盯着金属板上的符号发呆半天，然后猛地一拍大腿（可惜只剩一条好腿）：“妙啊！原来从这个角度看，能量守恒定律可以这么表述！”但更多的时候，是无奈的叹息：“不行，维度太高了，我们的数学工具不够用，这就像让原始人理解微积分。”
这些知识像是来自未来的礼物，珍贵无比，却暂时无法拆封使用。它们照亮了远方的道路，却无法解决眼前迫近的墙壁。
直到一个多月后，事情起了变化。
那晚的信号，来得比平时更急促一些。咚！咚-咚！咚…… 节奏不再是平稳的授课，而是带着一种明显的……紧迫感？甚至，在连续的波动中，苏牧分明捕捉到了一种极其短暂的、高频的震颤，就像……就像人在极度紧张时，声音里会带着一丝不易察觉的颤抖。
“不对！”苏牧猛地从地上弹起来，脸色骤变，“老墨！这次的信号不对劲！她在示警！归墟那边肯定出什么事了！”
几乎就在他话音落下的同一瞬间——
“呜——呜——呜——”
营地外围，三短一长，代表最高级别、未知高能反应接近的警戒哨声，凄厉地划破了夜空！不是敌袭那种准备战斗的号角，而是带着茫然和恐惧的警报！
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