魏博被朝廷以雷霆万钧之势平定，并彻底废除节度使建制、推行“分而治之”的消息，如同一场凛冽的朔风，席卷了整个河北大地。这风，吹散了割据的阴霾，也吹得另外两镇——卢龙，尤其是成德，瑟瑟发抖。
恒州，成德节度使府邸。
昔日暖阁中那慵懒闲适的气氛早已荡然无存，取而代之的是一种大厦将倾前的恐慌与压抑。香炉依旧燃着名贵的香料，但那甜腻的气息此刻闻起来却只让人觉得心烦意乱。李宝臣再无半分听曲赏舞的兴致，他像一头焦躁的困兽，在铺着白虎皮的软榻前来回踱步，脚下的金砖仿佛都快要被他磨出痕迹。
心腹谋士吴算子垂手立在旁边，脸色同样凝重得能滴出水来。
“魏博……就这么没了？”李宝臣停下脚步，声音带着一丝不易察觉的颤抖，像是在问吴算子，又像是在问自己，“田承嗣……那可是田承嗣啊！拥兵数万，经营魏博十余载，怎么说被擒就被擒，说废就被废了？”
他收到消息已经一天一夜，却依旧难以消化这个事实。朝廷这次展现出的决心、效率和手段，完全超出了他，乃至所有河北藩帅的预料。那不是以往那种雷声大雨点小的讨伐，而是真正的、旨在根除的毁灭性打击。
“大帅，千真万确。”吴算子的声音干涩，“田承嗣已被槛送长安，生死未卜。魏博六州被一分为三，观察使崔佑甫已持尚方宝剑赴任，正在强力推行新政，清算田党，解散牙兵……朝廷，这是动真格的了。”
李宝臣一屁股瘫坐在软榻上，额头上渗出细密的冷汗。他想起自己之前对魏博使者的敷衍，对朝廷的阳奉阴违，甚至暗中那些首鼠两端的小动作……这些事，能瞒得过那位深居长安，却仿佛有一双天眼洞察一切的杜尚父吗？
“卢龙那边呢？李怀仙那老狐狸什么反应？”李宝臣像是抓住最后一根稻草般急问。
吴算子苦笑一声：“卢龙……李怀仙在朝廷平定魏博的捷报传到当日，便再次上表，言辞极其恭顺，不仅重申谨守臣节，还主动请求朝廷派遣官员‘协助’整顿卢龙吏治、核查田亩……姿态放得极低。据说，杜尚父已回信嘉奖，并允诺扩大对卢龙的边市规模。”
“完了……”李宝臣最后一丝侥幸心理也破灭了。李怀仙这哪里是“协助”，分明是近乎主动交权，以求自保！河北三镇，魏博已亡，卢龙已降，只剩下他成德，孤零零地悬在北边，如同狂风暴雨中一叶随时可能倾覆的扁舟。
抵抗？他脑海中瞬间闪过魏州城破、田承嗣被如死狗般拖出府邸的画面，闪过朝廷大军那森严的兵锋和那种名为“回回炮”的可怕攻城器械。成德的兵力还不如魏博，内部也非铁板一块，拿什么抵抗？只怕朝廷大军一到，内部就先乱了。
“大帅，当断不断，反受其乱啊！”吴算子噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔，“如今之势，犹如垒卵！朝廷携平定魏博之威，兵锋正盛，杜尚父改革之意志坚如磐石。我成德若再迟疑，只怕……只怕就要步魏博后尘了！届时，玉石俱焚，悔之晚矣！”
李宝臣脸色变幻不定，时而恐惧，时而挣扎，时而颓丧。他一生精明，善于在夹缝中求存，但这一次，他感觉所有的缝隙都被堵死了，只剩下两条路：要么跪下求生，要么站着等死。
良久，他长长地、仿佛耗尽了所有力气般吐出一口浊气，眼神终于变得决绝。
“备纸墨……不！”他猛地站起身，“准备车驾，本帅要亲自书写请罪表，然后……然后亲自去魏州，不，去长安！本帅要亲自向陛下，向杜尚父，负荆请罪！”
他最终还是选择了那条看似最屈辱，却最有可能保全富贵，甚至家族性命的路。
数日后，一份言辞恳切、甚至堪称卑微的请罪表，由成德节度使李宝臣亲自呈递，随着他本人以及其长子作为人质，在一队精简的护卫下，离开了恒州，踏上了前往长安的道路。
在请罪表中，李宝臣将自己描绘成一个受田承嗣胁迫、一时糊涂的藩臣，深刻忏悔此前对朝廷政令的阳奉阴违和犹豫观望。他声称自己“寝食难安，日夜忧惧”，如今“幡然醒悟”，愿“泥首阙庭，听凭陛下与尚父发落”。他表示，成德镇愿无条件接受朝廷一切政令，全面推行两税法，开放州县由朝廷派员治理，解散牙兵体系，军队听从朝廷整编调遣……总之，姿态低到了尘埃里，几乎是将成德的军政大权，亲手捧到了朝廷面前。
与此同时，在李宝臣离开后，成德镇在其心腹的主持下，率先开始了“自我革命”。军队停止调动，退回原驻地；各级官府开始整理档案账册，准备迎接朝廷巡查；甚至主动抓捕了几名以往对朝廷多有微词、态度强硬的将领，押送长安，作为“投诚”的证明。
消息传开，天下再次为之侧目。
长安，政事堂。
杜丰看着李宝臣那封声情并茂的请罪表，以及“察事司”密报的关于成德自肃的种种举动，脸上并无太多意外的神色。
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