半夜，一名西漠沙行者匆匆赶来，手里捧着一块刚从断崖带挖出的金属残片。
“大人，我们在最深处发现了这个，上面有和先锋部队相同的符号，但排列方式变了。”
路明接过残片，指尖抚过那些刻痕。符号确实不同，像是某种倒序排列，又像是一种回应。
他没立刻下令追查，也没召人分析。而是把残片放进席棚角落的木盒里，盖上。
“先放着。”他说，“明天再看。”
沙行者退下后，他靠在棚柱上，闭眼片刻。耳边传来远处火堆的谈话声，还有刻刀在石面上划动的声响。
又过了一个时辰，南岭方向走来一人，是之前那个刻下两人名字的弟子。他手里提着一只陶罐。
“大人，这是我们山里的药泥，止血生肌很有效。”他把罐子放在席棚口，“师兄留下的最后一句话，就是让我把这个交给您。”
路明睁开眼，没接话。
那弟子也不多说，敬了个礼，转身走了。
他打开陶罐，闻了闻，确实有南岭特有的青蒿与石髓气味。他用手指蘸了一点，涂在肩伤边缘。凉意渗入皮肉，疼痛稍缓。
他把罐子放在身边，重新看向护界碑。月光下，那些名字已经密密麻麻刻了一片，有的深，有的浅，但都清晰可见。
他还看见，自己的名字也被人刻上了，在最下方，刻得歪歪扭扭，像是仓促完成。
他没让人擦掉。
风停了片刻，火堆猛地窜高一截。远处边境线上，一道巡哨的光束扫过荒原，消失在黑暗中。
路明伸手摸了摸渊影剑的剑柄，发现它比以往更冷了一些。