清末民初，北通州运河边上有一户姓陈的人家，祖上是开漕运粮行的，传了三代，到了陈守德这一辈，虽说不比当年鼎盛，但在这十里八乡也算得上殷实富户。
陈守德的妻子刘氏怀了身孕，肚子大得出奇，乡邻们都说怀的是双生。陈家上下自然高兴，早早备好了红糖鸡蛋，陈守德还请了村里的麻婆婆来看过，麻婆婆是北通州一带有名的接生稳婆，四十来岁年纪，生得壮实利索，一双大手粗得像男人。麻婆婆说差不多进了八月就该生了。可谁知道，进了八月，孩子迟迟不落地。熬到第十天，刘氏开始阵痛，痛了三天三夜，孩子就是下不来。
陈守德急得团团转，又打发人去找麻婆婆。可去的人回来说，麻婆婆前两天去了河西务她娘家，隔着三十多里路，一时半会儿回不来。这下可把陈守德急坏了，刘氏在里屋疼得嗷嗷叫，脸色蜡黄，汗珠子豆大般往下滚，接生的婆子换了两三个，都说没见过这么难产的，怕是要出人命。
陈守德在堂屋里转来转去，他二叔陈老茂也在，老爷子七十来岁，见多识广，一拍大腿说：“河西务离这儿三十里，要是骑快马去，半个时辰就能赶到。你家马厩里那匹长鬣马跑得快，赶紧派个人骑它去请麻婆婆。”
陈守德一听有理，立刻叫来家里的老伙计老赵头。老赵头在陈家干了三十年，喂了一辈子马，陈家上下都叫他赵伯。
这匹长鬣马确实非同一般。它通体花白毛色，鬃毛足有三尺多长，跑起来骏马奔腾，鬃毛飘飘，在阳光下闪着银光，北通州一带没有第二匹这样的马。那是三年前陈守德花了二十块大洋从口外买回来的，当时那匹马瘦得皮包骨头，马贩子说是在草原上捡的野马，没人能驯服。陈守德心善，把它买回来好草好料地养着，从不让它干重活，更没打过一鞭子。这马也通人性，见了陈守德就低头哼哼，比狗还亲。
赵伯牵出马来，拍了拍马脖子，翻身上马，一抖缰绳就冲了出去。从北通州到河西务，中间要过一道山涧，本地人叫“断魂涧”。说是山涧，其实就是一条深深的大裂谷，两岸隔了有一丈多宽，底下是乱石嶙峋，看下去黑咕隆咚不见底。平时要过这道涧，得绕路走南边的一座小石桥，多花半柱香的工夫。赵伯心里急，但也知道这道涧凶险，原打算老老实实绕路。
可刚跑到半路，天色忽然变了，西南方向涌起一团乌云，眼看就要下大雨。赵伯心想，要是真下起雨来，麻婆婆就更不好请了，主母和孩子怕是保不住。正着急，胯下的马忽然昂起头来，嘶鸣一声，四蹄发力，朝着断魂涧的方向直冲过去。赵伯吓了一跳，拼命勒缰绳，可这马根本不听使唤，发疯一般往前冲。
到了涧边，赵伯魂都飞了。那马却不减速，纵身一跃，腾空而起——赵伯只觉得耳边风声呼啸，底下黑乎乎的深渊一闪而过，吓得他闭上了眼睛。
接着一声闷响，马的前蹄落到了对岸的石壁上，落点太窄，根本稳不住。马身子猛地一歪，连人带马就往崖下坠去。千钧一发之际，那马在半空中猛地一甩身子，硬生生地把赵伯甩到了石壁半腰的一个凸台上。赵伯摔得七荤八素，但好歹没掉下崖去，保住了一条命。等他缓过气来往下看，只见崖底乱石堆里，那匹花白马已经四腿折断，浑身是血，一动不动了。
赵伯趴在石壁上，嚎啕大哭了一场。
可他哭也没用，救人要紧。赵伯忍着伤痛，一步一步爬上了崖顶，跌跌撞撞地赶到了河西务，找到了麻婆婆。麻婆婆一听这情形，二话不说收拾东西就跟赵伯往回赶。等他们到家，已经是深更半夜了。
麻婆婆进了产房，一看刘氏的情况，脸色就变了。她没多说话，从怀里掏出一个黄布包，里面是一截黑乎乎的香，也不知是什么药草做的。麻婆婆点着了香，又在刘氏的肚子上按了几个穴道，嘴里念念有词，约莫一炷香的工夫，孩子就生了。是一个白胖的大小子，哭得嗷嗷响。刘氏也转危为安，只是虚弱得厉害。陈守德喜极而泣，谢天谢地谢麻婆婆，又问起马的事。赵伯跪在地上，哭着把马跌崖的事说了一遍。
陈守德沉默了好久，眼眶红了。他吩咐人第二天去崖底收马的尸骨，厚葬在后院的槐树底下。赵伯哭得最凶，他跟这匹马最亲，知道这匹马是为了救主母，拼命赴死。
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那天夜里，陈守德做了一个怪梦。
梦中见自己站在一片白茫茫的雾气里，脚下不知是云是雾，软绵绵的。抬头一看，远处隐隐约约有一座牌楼，牌楼后面是青砖黛瓦的大殿，像是衙门，又像是庙宇。陈守德不由自主地往前走去，进了那座殿，只见殿上坐着一个头戴乌纱帽、身穿朱红官袍的神人，三绺长髯垂到胸口，面容不怒自威。
陈守德跪了下去，不敢抬头。那神人开口了，声音不高，却震得整个大殿嗡嗡响：“你家的马今日折骨而死，为的是救你家妻儿。一匹马能有这等忠心，人生在世都难得，何况是畜生？本官已将此马的事迹报上天庭，准其投胎转世，到一户好人家去。”
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