转运使王崇是个面皮白净、身材微胖的中年人，闻言脸上堆起恭敬的笑容，眼底却飞快掠过一丝慌乱：“包龙图勤政，下官钦佩！只是…这盐铁账册浩繁，库房积存如山，一时恐难齐备。且近年盐政平稳，铁务顺畅，皆赖南平王爷悉心督导，陛下洪福…”
“王大人，”包拯打断他，目光如炬，“本府奉的是圣旨，查的是国政。是账册一时难齐，还是其中…有不可示人之隐？”他最后一个字落下，堂内空气骤然一冷。
王崇额角渗出细汗，强笑道：“龙图言重！言重！下官岂敢！只是…只是盐铁事涉军机，按制，部分紧要卷宗，需…需经王爷过目首肯，方能调阅。王爷今日恰巧在城外巡视军屯，下官已派人急报…”
“哦？”包拯声音平淡，却带着无形的压力，“王爷日理万机，本府自是知晓。然圣命在身，不敢怠慢。王大人只需将可调阅之册先行呈上。至于需王爷首肯之卷宗，”他目光转向那位王府长史，“烦请长史回禀王爷，本府在此恭候。今日，本府就在这大堂之上，等这些卷宗。”
王府长史是个面容刻板的老者，闻言躬身道：“下官即刻回禀王爷。” 他转身离去，步伐沉稳，看不出丝毫异样。
等待漫长而煎熬。堂下官员们眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。转运使王崇不时擦着额头的汗。公孙策则不动声色地观察着每个人的细微表情，手指在袖中无意识地捻动着，脑中飞速分析着各种可能。
一个时辰后，王府长史返回，身后跟着几名抬着沉重木箱的王府侍卫。“禀龙图，”长史躬身道，“王爷有令，龙图奉旨查察，王府上下自当全力配合。此为近三年盐铁税赋总册、盐引发放记录副本、官矿开采产出详录。王爷言道，军器监库存事关边备机密，需亲自向龙图解说，已请龙图移步王府一叙。”
箱子打开，卷册堆积如山，墨迹犹新，装订整齐。
包拯目光扫过那些崭新的卷册封面，又看向王府长史那张毫无表情的脸。好一个“全力配合”！这分明是早有准备，连夜炮制出来的“光鲜账册”！真正的核心，那军械库存，依旧被死死捂在王府之内，成了赵珏手中的筹码和钓饵。
“王爷盛情，本府心领。”包拯缓缓起身，猩红袍袖拂过案几，“军务机密，自当慎重。既如此，本府明日巳时，亲赴王府，聆听王爷高见。这些账册，”他看了一眼公孙策，“就有劳公孙先生，在此细细研读，看看这岭南盐铁，是如何个‘政通人和’！”
“学生领命。”公孙策躬身，目光投向那几大箱崭新的卷册，平静的眼眸深处，燃起一丝挑战的火光。假账？那便拆了这假账的骨头！
与此同时，邕州城东，盐市。
空气里弥漫着浓重的、海腥与汗臭混合的气息。大大小小的盐铺沿街排开，粗麻袋堆积如山，露出里面雪白或泛黄的盐粒。苦力们赤着黝黑油亮的脊背，喊着号子，将沉重的盐包扛上运货的牛车、骡车。商贩的吆喝、讨价还价的争吵、车轱辘碾压石板路的吱呀声，汇成一片嘈杂的市井交响。
雨墨换了一身半旧的靛蓝粗布短褂，脸上抹了点锅灰，头发乱糟糟地挽着，挎着个破旧的竹篮，里面装着几个干瘪的野果，活脱脱一个进城寻活计的乡下小子。她缩在一家生意冷清的盐铺屋檐下，耳朵却竖得像兔子，捕捉着周围的一切声音。
“呸！这官盐，咸是咸，咋总带着股子说不出的涩味？”一个黑瘦的脚夫蹲在路边，就着浑浊的凉水啃硬饼，边嚼边抱怨，“前两年可不这样！”
旁边一个老盐贩子叹了口气，压低了声音：“老弟，少说两句吧！官盐？哼，能买到就不错了！听说…北边好些地方，盐都紧俏得很！咱们这儿的盐船，好些都…改道了。”他做了个隐晦的手势，眼神飘忽。
“改道？”另一个挑夫凑过来，声音更小，“莫不是…运到交趾那边去了？我堂兄在码头扛货，说看见好些生面孔的船，卸的货都用油布盖得严严实实，那味儿…啧啧，冲鼻子！押船的，看着就不像善类，腰里鼓鼓囊囊的…”
“水也不太平！”一个卖凉茶的老妪插嘴，用蒲扇指着远处隐约可见的西江支流，“上游白水村，听说闹‘水瘟’咧！好端端的人，喝了那水，上吐下泻，身上起红疙瘩，没几天就…唉！官府派人封了水源，说是瘴气作祟，可邪门的是，那村子旁边，就有王府圈起来的大盐场！”
“盐场？”雨墨心头一跳，装作好奇地挪近半步，用生硬的本地腔调问：“阿婆，盐场咋会闹水瘟？”
老妪警惕地看了这“生面孔”小子一眼，摆摆手：“小孩子家莫打听！晦气！” 她不再多说，低头搅弄着锅里的凉茶。
雨墨不敢再问，心里却翻江倒海。盐味发涩？盐船改道？王府盐场附近闹“水瘟”？还有那北地厨子…他下意识地摸了摸怀里藏着的、用油纸包好的一小撮从地上扫来的盐粒，这是他从不同盐铺门口偷偷收集的样品。
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