太极殿的金砖被晨光镀上一层暖金色，砖缝里积着经年累月的灰尘，在光线下显出细密的纹路。殿角的青铜鹤香炉里飘出袅袅檀香，一缕缕缠绕着梁柱向上攀升，与百官朝服上的熏香交织成庄重而肃穆的气息。李世民坐在龙椅上，手指轻轻敲击着御案，案上的青铜镇纸映出他深邃的眼眸，目光缓缓扫过阶下群臣，最后定格在站在武将队列末尾的李杰身上。
昨日禁苑的热闹仿佛还在眼前 —— 官员们捧着胡椒烤肉时嘴角沾着的油光，房玄龄抹着胡饼碎屑时满足的笑容，尉迟恭拍着肚子喊 “过瘾” 时震得铠甲嗡嗡作响的憨直神态，还有李承乾转身离去时那僵硬如木偶的背影。这些画面在他脑海里翻腾，最终都化作一声不易察觉的叹息，消散在檀香缭绕的空气里。
“李杰。” 李世民的声音打破了殿内的寂静，像一块巨石投入平静的湖面，激起层层涟漪，“你上前一步。”
李杰应声出列，绯色官服在晨光里格外鲜亮，衣料上的暗纹随着他的动作微微起伏。他走到殿中，躬身行礼时，左臂的袖子不经意间滑落，露出缠着厚厚绷带的小臂，绷带边缘隐约可见暗红的疤痕，像一条狰狞的小蛇盘踞在皮肤上 —— 那是火灾时为抢救胡椒苗被滚烫的横梁烫伤的痕迹，此刻在肃穆的朝堂上，显得格外刺眼。
百官的目光齐刷刷地落在那道疤痕上，昨日在禁苑只顾着惊叹胡椒的美味，竟没人留意到这位年轻农官还带着伤。户部侍郎想起自己昨日说的 “价跌三成”，脸上不禁有些发烫，下意识地将官帽往下压了压；几位曾在朝会上质疑过李杰的御史更是低下头，盯着自己的朝靴，避开那道灼目的伤痕，仿佛那不是烫伤，而是打在他们脸上的巴掌。
李世民的目光也停留在绷带上，眉头微微蹙起，眼角的皱纹更深了些。他想起三个月前李杰在太极殿立下军令状时的坚定，那时这个年轻人穿着洗得发白的布袍，站在殿中像一株倔强的白杨；想起火灾后禁苑传来的焦糊味，连宫中都能闻到，当时他心中的惋惜与愤怒；想起昨夜司天台呈报的星象图 —— 紫微星旁有新星乍现，光芒虽弱却异常明亮，主 “农星现世，国泰民安”。这些碎片在他心中拼凑出一个清晰的轮廓：眼前这个年轻人，是真的在用命做事。
“李杰，你赢了。” 李世民的声音低沉而有力，在空旷的大殿里回荡，带着金属般的质感，“这三个月，你受的苦，朕都看在眼里。” 他顿了顿，目光突然转向站在太子位上的李承乾，语气陡然转厉，像寒冬的北风刮过，“你看看！”
李承乾浑身一颤，像被冰水浇透，牙齿都忍不住打了个寒颤。他抬起头，正对上父皇冰冷的目光，那目光里有失望，有愤怒，还有一种让他胆寒的审视，仿佛要将他从里到外看个通透。“一个外臣，为我大唐社稷尽心尽力，哪怕烈火焚身也在所不惜。” 李世民的声音像鞭子一样抽在李承乾身上，每一个字都带着重量，“而你，身为大唐太子，国之储君，却在背后搞阴谋诡计，用阴私手段对付忠良！你对得起朕的教诲吗？对得起东宫那块‘明德’牌匾吗？对得起天下百姓对储君的期待吗？”
三个连珠炮似的质问，像三颗惊雷在殿中炸响，让李承乾的脸瞬间变得惨白如纸。他 “噗通” 一声跪倒在地，锦袍的下摆铺在金砖上，像一朵失了色的花。“儿臣…… 儿臣知罪……” 他的声音抖得不成样子，带着哭腔，额头紧紧贴着地面，能清晰地感受到金砖传来的冰凉，顺着额头蔓延到全身，“儿臣一时糊涂，被奸佞蒙蔽了心智，求父皇责罚！” 他的手指紧紧攥着锦袍的衣角，指节因为用力而泛白。
“责罚？” 李世民冷笑一声，龙袍的衣袖在御案上扫过，带起一阵风，吹得案上的奏折微微翻动，“若不是李杰命大，若胡椒苗真被你烧毁，你可知会给大唐带来多大损失？西域诸国若是知晓我大唐储君如此心胸狭隘，会如何嘲笑朕？天下百姓若是知道他们的储君只会用阴招对付有功之臣，会如何看待朕的教诲？” 他越说越气，胸口剧烈起伏着，龙袍上的十二章纹仿佛都因他的怒火而颤动，殿内的气氛压抑得让人喘不过气，连檀香都似乎凝滞了。
长孙无忌连忙出列，花白的胡须微微抖动，躬身道：“陛下息怒，太子虽有错，但已闭门思过多日，想必已痛改前非。李杰大人也未受重伤，胡椒培育亦大获成功，这已是天大的幸事。不如就此作罢，让太子戴罪立功，协助李杰大人推广胡椒种植，也算弥补过错，为大唐百姓做些实事。” 他知道，此刻若再追责，只会让朝堂动荡，于国不利，毕竟李承乾是国之储君，一举一动都关乎国本。
房玄龄也连忙上前一步，拱手附和道：“长孙公所言极是。太子年轻，难免有冲动犯错之时，关键是能知错就改。李杰大人胸怀坦荡，想必也不会计较过往的些许不快。” 他看向李杰，眼神里带着一丝期盼 —— 这个年轻人的态度，或许能决定此事的走向，若是他能说句缓和的话，此事便能圆满解决。
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