乌木劝农腰牌高悬村学，其意义远非一块寻常匾额可比。消息不胫而走，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至东塘村乃至源水县每一个角落。初始，乡民们多是怀着敬畏与好奇远远观望，将那牌子视作皇权的延伸，神圣而不敢轻易触碰。然而，李青禾那句“谁有农难，持牌入县衙”的承诺，如同给这沉静的乌木注入了滚烫的魂魄，渐渐在一些被逼至角落的农人心中，燃起了微弱的火苗。
这火苗，很快便迎来了第一次淬炼。
时值深秋，薯粉的生意愈发红火。那雪白细腻的粉浆不仅在东塘工坊内供不应求，周边村镇的布庄、乃至县里的一些浆洗房，也都闻风而来，订购这浆衣挺括、色泽清亮的薯粉。运送薯粉的独轮车、牛车，时常往来于东塘村与外界相连的土路上。
这一日，天色阴沉，寒风渐起。村东头的王婆婆，儿子前年服徭役伤了腿脚，家里就靠她带着儿媳磨薯滤粉，换些银钱度日，顺便也用工坊定的规矩，攒些薯种准备来年扩大种植。婆媳俩刚将今早滤出的几十斤湿薯粉装上车，准备送往邻村预订的布庄，却被两名身着皂隶服、面色倨傲的税吏拦在了村口。
为首的税吏姓胡，生得尖嘴猴腮，是县衙税课司里有名的“铁算盘”，专爱在农人小贩身上刮油水。他用马鞭梢敲了敲车上的薯粉袋子，斜着眼道：“老王婆，这拉的什么货啊？”
王婆婆心里一紧，赔着笑脸道：“差爷，是……是些薯粉，送去浆衣裳的。”
“薯粉？”胡税吏嗤笑一声，“新鲜物事啊。既然是新出的货殖，就得纳税！按市价估算，你这车粉，需纳……五百文钱！”
五百文！王婆婆婆媳俩闻言，脸色瞬间煞白。这车粉全部卖出，刨去成本，也不过赚个三四百文，如何能交得出五百文的税？这分明是敲诈！
“差爷！差爷明鉴啊！”王婆婆急得差点跪下，“这薯粉是工坊李女史带着咱们弄的，说是新产，是为了消化那吃不完的番薯，给咱们贫苦人家多条活路，从来没听说过要纳税啊！再说……再说也值不了那么多钱……”
“李女史？”胡税吏冷哼一声，语气满是不屑，“她一个妇道人家，懂什么朝廷法度？她说不用纳税就不用纳？这普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣！但有所产，皆需纳税！这是铁打的规矩！少废话，拿钱来！否则，这车粉扣下，人也要锁去衙门吃板子！”
他身后的跟班也跟着吆喝，作势就要上来抢车。王婆婆的儿媳吓得哭出声来，紧紧抱着装粉的袋子。周围渐渐聚拢了些村民，皆是敢怒不敢言。这胡税吏平日就横行乡里，手段刁钻，寻常农户哪里敢跟他硬顶？
王婆婆浑身发抖，看着税吏那嚣张的嘴脸，又看看自家那车赖以活命的薯粉，一股绝望涌上心头。就在这时，她浑浊的目光猛地扫到了村学那敞开的窗户，以及窗户内，正墙上悬挂的那枚乌木腰牌！“劝农女史”四个字，在阴沉的天光下，仿佛透出一股沉静的力量。
李青禾平日的话语，工坊夜校里学到的关于“新垦地免三载”的诏令精神，以及那腰牌代表的“可直奏”的权力，在这一瞬间，如同几道闪电，劈开了她脑中的混沌与恐惧。
就在胡税吏的手即将碰到车辕的刹那，王婆婆不知从哪里生出一股力气，猛地挺直了佝偻的腰背，枯瘦的手指直指村学方向，用尽全身力气，发出一声嘶哑却异常清晰的呵斥：
“住手！”
这一声呵，竟带着前所未有的气势，将两名税吏都震得一愣。
王婆婆不再看他们，转身面向村学，朗声道，那声音因激动而颤抖，却字字砸地有声：“李女史有令，陛下亦有恩旨！凡新产之物，为活民计，三年内免征赋税！这薯粉，乃是番薯新出之物，正当免税之期！尔等安敢违抗女史定例，强征暴敛？！”
老妇举腰牌呵：“女史定例，新产免税三年！”
她虽未直接取下腰牌，但这番话，句句不离“女史定例”，字字指向那枚高悬的乌木牌，其意不言自明——我此举，乃依仗劝农女史之权，依仗那背后可直奏天听的威慑！
胡税吏脸色瞬间变了。他自然知道那乌木腰牌的存在，更清楚其“直奏”之权意味着什么。若真被这老婆子捅上去，说他违抗劝农政令，苛待新产，这顶帽子扣下来，莫说他一个小小税吏，便是他的上司也吃罪不起！他方才的嚣张气焰，如同被一盆冰水兜头浇下，顿时溃散。他指着王婆婆，嘴唇哆嗦着，想放几句狠话，却终究没敢再说出口，脸上青一阵白一阵。
僵持了片刻，胡税吏狠狠一跺脚，色厉内荏地撂下一句：“好！好个牙尖嘴利的老虔婆！你……你等着瞧！”说罢，再不敢停留，带着跟班，如同丧家之犬般，灰溜溜地转身，几乎是跑着逃离了村口。
吏溃逃。
望着税吏狼狈远去的背影，王婆婆浑身一软，几乎瘫倒在地，被儿媳和周围连忙上前的村民扶住。她大口喘着气，额头上全是冷汗，心中却充满了劫后余生的激动与一种前所未有的、扬眉吐气的快意。
村民们围着她，七嘴八舌，既有后怕，更有兴奋。
“王婆婆，您可真敢说啊！”
“那胡扒皮也有今天！”
“全亏了李娘子那腰牌！悬在那里，就是咱们的胆气！”
消息很快传遍全村，也传到了工坊。李青禾闻讯，并未多言，只是深陷的眼窝里，闪过一丝极淡的、近乎欣慰的神色。她知道，那枚乌木牌，第一次，真正地“活”了过来。
塘埂方向。 阴云低垂， 寒风卷起枯叶。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立于村口的老槐树下。 浑浊的目光…… 掠过税吏溃逃的方向， 又落回那惊魂初定、却面带喜色的王婆婆与村民身上。
枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也裹挟了税吏溃逃时的狼狈与老妇呵斥之决绝的声响， 缓缓地吐出：
“……牌——……” 声音顿了顿， 似在感受那无形威慑的力量。 “…——慑——…” “…——税——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对魑魅魍魉在公器面前仓皇败退的冷峻旁观， 向下一点。 “…——蠹——…”
“牌慑税蠹——！！！”