楚云舟心头一凛，登时明白自己掉进坑里了。老前辈这一手，不是靠棋，是拿人心下棋。
“我……唉，认了。大师饶命，小子缴械。”他干脆利落，举手投降。
不早低头，谁知这老头后头还埋着几道坎？八成是记恨那盘棋输得不够体面……至于吗？
“既知认输，便该明白：我先前所言，桩桩件件，皆在试你。连那局棋，也是试法之一。我门下刚折了一位弟子，收徒之事，岂敢轻率？”琴独绝颔首，神情舒展。
小子，得意什么？棋艺再精，也架不住我拿你心绪当棋枰。
“晚辈真心体谅前辈苦心。只是不知……这试，算不算过了关？”
“过了。且比预想中更稳、更真。以你这等心性，不入儒门，确是可惜。”话音未落，又轻轻一推，“你倒谦得实在……山野村夫？无识之明？这话听着，倒像怕沾上儒门的边儿。”
楚云舟一滞。他本想借自贬避事，哪料对方反手就把他的托词揉碎了塞回来：“正因无知，才需求学；正因无修，才要养性。儒门不挑出身，只看心向。你若真无求学之志，我反倒不必开口。”
“呃……”楚云舟哑然，直愣愣望着琴独绝，仿佛第一次看清这老人眉目间的沉静。
自己刚说的话，转眼成了对方手里最锋利的刀。招式不见烟火气，却叫人连退路都寻不见……姜果然还是老的辣。
旁边两人将他神色尽收眼底。雪倾城最先绷不住，唇角微翘，又赶紧敛住，只余一双眼睛弯成月牙；武曌则鼓着腮帮子，肩膀微微抖动，活像只憋笑憋得快炸开的小兽……她哥哥何曾被谁堵得哑口无言过？
楚云舟苦笑摇头：“若此刻再拒，倒显得我不识抬举了。”
“能让你犹豫，已是难得。若你执意不从，说明心不在儒门。强扭的瓜不甜，老夫能胜你百回，却逼不出一颗愿学的心。”琴独绝语气平和，毫无胁迫之意。
雪倾城指尖一紧，几乎怀疑自己伤重恍惚……老师亲口收徒，多少人跪断膝盖都求不来，这人竟还犹疑？！
“多谢前辈体谅。实不相瞒，此前从未想过拜入儒门。请容我思量一二。待抵神都，必亲赴答复。”楚云舟语声诚恳。
眼前这位，武道是宗师，心性亦是宗师。若真入门，未必是桎梏，倒可能是一条新径。
“好。我等你一句准话。现在……”琴独绝伸手拂乱棋枰，“第二局，来。”
“啊？”
“方才那盘，倒让我对‘势’字又悟三分。来，陪我再走一局。”
“恭敬不如从命。”楚云舟落座，指尖刚触到一枚黑子，忽觉荒谬……这老先生，莫非就是想找个人陪他下棋？稷下学海棋门里，难道缺人缺到这份上了？
浮云关距神都一日脚程，乃往来必经之隘。往常只设例行盘查，近几日却哨卡密布，盘查森严。
关旁高山凉亭内，两男一女静立远眺。三人皆是宗师境，亭外林间，更有十余道天级气息蛰伏不动。他们在此守候，只为一人现身。
“都十几天了，瘸子走慢些，也早该进神都城门。可连根头发丝都没见着……那小公主，到底藏哪儿去了？”绿衣男子嗓音发紧，焦躁得几乎咬碎牙关。
“稳住。”黑衣男子赵长夜眼皮都没抬，声音压得低而沉，“神都四面八方的必经道上，杀阵全布好了。她只要露面，就别想活命。”
“要是她压根儿不露面呢？”方晬一拳砸在案角，木屑飞溅，“赵长夜，你倒是说啊！”
红衣女子余清终于开口，语调平直，没半分波澜：“不露面，更好。替身稳坐宫中，一时半刻谁也挑不出破绽。她若想自证身份、揭穿假货，就只能回来……一进城门，咱们便让她再出不了城。”
他们早把局布死了。刺杀当日，假公主便已启程入宫；只要真武曌一日不归，那张脸便一日是“正主”。
“史秋那个饭桶！”方晬啐了一口，“有内应还收拾不了个黄毛丫头？整天吹自己是楼主座下第一快刀，要不是我那会儿另有差事，轮得到他出手？早干净利落了！”
赵长夜不动声色：“武砂确被史秋所杀，但后来撞上一位未露面的宗师，当场毙命。那人是谁、从哪来、为何出手……情报断了。”
计划本身没毛病，坏就坏在耳目不灵。若当时人手齐出，动静太大，容易惊动宫里；可若失手，后招便全废了。
眼下，后招彻底哑了火。
“现在呢？别说公主，连个形迹可疑的孩子都没抓到……这又是情报漏了？”
“对手太滑。带走公主后，消息全断了。该翻的地儿全翻过，没人见过她。所以，咱们才在这儿干等。”
“万一她真不去神都？听说她跟吴王走得近，万一直接奔吴地去了？”
余清接话，干脆利落：“吴王身边有咱们的人。她就算见着吴王，想递信给皇帝，也得层层转、重重验，耗时费力。若她偷偷摸摸回神都……杀了便是；若她不敢来……皇帝亲自南下？想都别想。”
赵长夜接口：“咱们只管等。拖得越久，宫里那位坐得越稳。到时候，真货反倒成了冒牌货。”
时间就是刀，一刀一刀削掉真公主的分量。等假货成了真，哪怕武曌站在金殿上亲口喊冤，也没人信她。
“等？等到哪天？”
“等到尘埃落定。”
话音未落，一道黑影倏然立于堂中，蒙面垂首，单膝点地，如墨滴入水，无声无息。
“禀堂主，王啸左使急报……发现可疑目标。”
“可疑？”方晬冷笑，“什么叫可疑？他自己不会掀帘子看一眼？还要我教他怎么睁眼？”
黑衣人略顿，低声补充：“马车是稷下学海的，驾车人腰佩执令玉符。王啸不敢查。”
王啸是关卡偏将，也是自己人。近来加严盘查，借口是追查失窃案，实则一张网，专等武曌入彀。这些天抓过几个孩子，全不对路。
“学海的人？”方晬眼神一凛，像嗅到腥气的狼，“这时候往神都赶？”
赵长夜转向余清：“近期学海有哪位高手外派？”