“他是我的骨肉，是我和你盼来的孩子，本该甜甜地唤我父皇或者至少是爹爹。”他的声音愈发低沉，“从前不在身边，他忘记了我是谁。如今到了跟前，却因这身份，因着要护你们周全，连一句实话都不能告诉他，只能听着他叫我伯伯……每次听到这两个字，我心里都像被什么东西拧着，又酸又疼。”
他顿了顿，手臂微微收紧，仿佛要从她身上汲取力量。
“他快五岁了，聪明伶俐，是我的长子，是我心中无可替代的珍宝。”他的声音里带着一丝不易察觉的哽咽和更深切的恳求，“可他至今不知自己的身世，未能记入玉牒，不能堂堂正正地告诉天下人，他是我的儿子。我每每想到这些，就觉得亏欠他良多，也亏欠你良多……”
明荷的心轻轻一沉，没有接话，只是静静地听着。
他看了看她，适时停下，没有再说下去，但那份深切的担忧与后怕，明荷清晰地感受到了。
她内心里猛地一抽，像被什么东西紧紧攥住。进宫……那是她最深沉的恐惧。她只想守着丈夫和孩子，过寻常百姓家的日子，不必理会那些繁琐的宫规，不用面对那些莫测的人心，更不想去占据那个她自觉配不上的位置。高墙深宫，在她看来，无异于华美的牢笼。
她的沉默和身体瞬间的僵硬，让许时瑾心中一阵涩然。他了解她，知道她向往的是什么。他不敢逼迫，只能将姿态放得更低，语气里带上了几分示弱与无奈：“明荷，我知道你不喜束缚，惧怕那宫墙……我何尝不知？可我……我真的很害怕。害怕保护不好你们，害怕失去你们。就算是为了我，为了让我能安心，为了淮安和这个未出世的孩子能有一个名正言顺、安枕无忧的未来……求你，再想一想，好不好？”
他竟用这般委屈的语气同她低低地商量着，哀求着，明荷的心软了。她想起润生被诬陷时自己的无助，想起淮安日渐长大，却只能隐于市井，无法光明正大地拥有他应得的一切，想起即将要出生的孩子……她更感受到身边这个男人，这个掌控天下的帝王，此刻在她面前，卸下了所有威严，只剩下一个丈夫、一个父亲最本真的忧虑和渴望。
她不想让他再这般担心，也不想让淮安和未出世的孩子永远这样名不正言不顺。
良久，就在许时瑾的心一点点沉下去时，他听到怀中人儿极轻、却无比清晰的一声：
“……好。”
许时瑾的身体猛地一震，几乎不敢相信自己的耳朵。他撑起身子，在昏黄的烛光下，紧紧盯着她的眼睛，声音因激动而沙哑：“明荷，你……你答应了？”
明荷迎着他的目光，眼中仍有未散去的挣扎和对未知的恐惧，但更多的是下定决心的柔韧。她轻轻点了点头：“嗯。为了孩子，也为了你……我答应进宫。”
巨大的狂喜如同烟花在许时瑾心中轰然炸开！他猛地将她拥入怀中，手臂因激动而微微颤抖，一遍遍地亲吻着她的发顶、额角，语无伦次：“谢谢你，明荷！谢谢你！我保证，绝不会让你受委屈！我会保护好你们，我们一家人，再也不会分开！”他仿佛已经看到了日后在宫中，日日能见到她，夜夜能拥她入眠，孩子们承欢膝下的圆满景象。他紧紧抱着她，如同抱着稀世珍宝，在心中默念：愿年年有今日，岁岁有今朝，此生此世，永如今宵。
与此同时，紫禁城的坤宁宫内，却是另一番光景。
宫殿巍峨，装饰得富丽堂皇，处处彰显着皇后的尊荣。然而，这偌大的殿宇，在除夕之夜，却冷清得让人心头发寒。晚宴早已撤下，顾嫣然独自一人坐在摆满了珍馐佳肴的膳桌旁，桌上的菜几乎没动几筷。
她穿着最隆重的皇后朝服，凤冠霞帔，妆容精致，却掩不住眼底的空洞与寂寥。窗外隐约传来宫中别处守岁的笑语和遥远的爆竹声，更反衬出此处的死寂。
皇帝甚至连表面功夫都不愿做了。一年三百六十五天，连这最后、最象征团圆的日子，他都毫不犹豫地去了宫外，去陪那个乡野村妇和他们的孩子！
她几乎能清晰地想象出那座宅院里的景象——温暖的灯火下，是那个女人的温言软语，是孩子的欢声笑语，是她夫君舒展的眉宇。那些她求而不得的天伦之乐，此刻正被另一个女人轻易拥有。
这念头像一根烧红的针，狠狠刺入她的心口。凭什么？在这万家团圆的夜晚，唯独她要守着这冰冷的宫殿，对着满桌珍馐却食不下咽？滚烫的泪水无声地滑落，她抬手去擦，却越擦越多。她不知道该如何才能取代那个女人，更不知道要怎么做，才能让他也对自己回眸，将那份温柔分予自己片刻。
疯狂的嫉妒和蚀骨的恨意，如同毒草般在她心中疯狂滋长、缠绕，几乎要撕裂她的心肺。
这深宫的夜很长，而她心中的黑暗，比这夜色更浓。