这些流言在江南官场悄然传开，更有甚者暗中作梗：账册“意外”受潮，关键文书“不慎”遗失，证人突然改口…种种手段，不一而足。
消息传回京城，许时瑾震怒。他当即召见内阁大臣，当着众臣的面颁下旨令：“江南各级官员务必全力配合沈特使稽查，若有阳奉阴违、敷衍了事者，无论品级，一律严惩不贷！”这道旨令八百里加急送往江南，如惊雷炸响，让那些暗中作梗的官员不得不暂时收敛。
沈润生接到圣旨时，正在客栈内核对盐引账册。烛火摇曳，映着他清瘦却坚毅的面容。案头堆积如山的文书间，摆放着他这些日子走访盐村时记录的笔记。那些盐民粗糙的双手、期盼的眼神，都成了他坚持的动力。
“于公，这是陛下交付的重任；于私，这关乎姐姐的颜面。无论如何，我都要把这件事做好。”他轻抚圣旨，目光落在窗外沉沉的夜色上。这些时日的历练，让他早已不是那个只会引经据典的翰林编修。在查案过程中，他学会了如何从纷繁的账目中找出破绽，如何从看似无关的线索中理出脉络，更学会了在明枪暗箭中保全自己、推进调查。
夜深人静时，他想起离京前姐姐的嘱托：“润生，此去江南，不求你建功立业，但求你平安归来。” 他目光渐深， 他早已不是那个只需埋头诗书的青涩书生，而是必须为至亲撑起一片天的担当者。