她始终记得那个雨中的青衫书生，记得他清朗的眼神和文庙下的交谈。她也曾托人辗转打听，得知他高中探花，留京任职，官声颇佳，似乎前程大好。她为他高兴，心底却愈发苦涩。云泥之别，此生再无交集可能。那未曾说出口的情愫，与那份沉甸甸的救命之恩，一同被她深埋心底，化作一声叹息，一个执念——“若有机会，定要报答此恩。”
后来，母亲积劳成疾，一病不起。为了筹措药资，也为了给弟妹寻个依靠，她经人撮合，嫁给了当地一位鳏夫商人。商人比她年长十余岁，待她尚可，提供了衣食无忧的生活，却难有心灵的契合。她相夫教子，循规蹈矩，将那份深藏的情感与遗憾，都倾注在对子女的教导上，教导他们知恩图报，正直善良。只是在她独处时，眉宇间总带着一丝挥之不去的轻愁。她会对着摇曳的烛火，或窗外的明月出神。
往事如烟，空留余恨。
岁月催人老。她看着儿女成家立业，看着商人夫君病逝，自己也渐渐走到了生命的尽头。临终之际，意识模糊间，她仿佛又回到了那个春雨绵绵的午后，看到了那个不顾一切拉住惊马的青衫少年，听到了他在文庙下说“为天下确立正道，为万民谋求福祉”时坚定的声音，感受到了手指相触时那片刻的微凉与悸动……一滴清泪自眼角滑落，浸湿了枕畔，她嘴唇微动，发出几不可闻的气音：“……恩情……还未报……”
几乎在同一时刻，远在千里之外，已是致仕在家的许清源，亦在病榻之上走到了生命的终点。他一生官声清廉，儿孙也算成器，可谓圆满。然而，在生命最后的时光里，他眼前反复浮现的，不是朝堂风云，不是家族荣辱，而是江南的雨，惊马的嘶鸣，和那张在车帘后惊惶却清丽的脸庞。他颤抖着枯瘦的手，指向那个陪伴了他一生的、上了锁的书房抽屉。儿孙不解其意，取来钥匙打开，里面别无长物，只有一个泛黄的油纸包。
油纸被小心翼翼地层层打开，露出一方虽然泛黄、边缘甚至有些脆化，却保存得异常完好的素白丝帕，帕角的并蒂莲依旧栩栩如生，仿佛定格了百年的时光。
他看着那方帕子，浑浊的眼中流露出释然、眷恋与深深的遗憾，气息微弱，几乎是用尽最后的力气，吐出几个字：“……终究……是错过了……”
弥留的魂魄，脱离了尘世的躯壳，却因那未报的恩情，未竟的情缘，巨大的遗憾与执念，无法安然渡过轮回之河。
命运的齿轮再次转动，带着前世的烙印，异常坚定。
于是，在某一世，他不再是落魄书生，而是生来便背负着家国重任、拥有天下的帝王。他内心深处那股不惜一切也要寻回什么、弥补什么的执念，化作了对某个模糊身影的疯狂寻找与近乎偏执的守护。
而她，也不再是官家小姐，而是生于乡野、长于山水的纯净女子。灵魂深处对恩情的铭记与偿还的渴望，让她在遇到那个注定的人时，总能义无反顾地付出，坚韧地守候。
那个机灵忠心的小书童砚生，也循着灵魂的羁绊而来，转世为与她血脉相连的弟弟，继续守护在姐姐和公子身边，仿佛要弥补前世未能促成良缘的遗憾。
仿佛是宿命的指引，他们带着前世的遗憾与执念，不约而同地来到了淮州地界，那座名为淮山的山峦之下。
命运，就在这淮山寒冷的冬日暮色中，以一种残酷而又必然的方式，再次将他们的轨迹，紧紧交织在了一起。
北风呼啸，天色阴沉。正背着沉重柴火的少女沈明荷，因积雪路滑，不慎失足，跌入了陡峭的山坳之中。冰冷的雪沫灌入口鼻，柴火散落一地，她挣扎着想要爬起，脚踝处传来钻心的疼痛。
就在她孤立无援、寒意刺骨之际，她的手在冰冷的积雪和枯草间胡乱摸索，突然，触碰到了一片冰冷粘腻、与冰雪截然不同的质感——那是已然半凝固的、暗红色的血。
她心中一惊，强忍疼痛和恐惧，拨开覆盖的积雪和枯枝，赫然发现一个浑身是血、几乎看不出本来面貌的男人蜷缩在那里。他脸色惨白如纸，呼吸微弱得几乎察觉不到，破烂的衣袍被血液浸透，冻得硬邦邦地贴在身上，有些伤口深可见骨，在昏暗的光线下显得格外狰狞可怖。
沈明荷深吸了几口冰冷的空气，强迫自己镇定下来。她爬起来，走到男人身边，蹲下身，轻轻推了推他的肩膀，声音带着抑制不住的颤抖：“喂？喂！你醒醒！能听见我说话吗？”
男人毫无反应。
她加大了力道，又推了推，声音也提高了一些：“醒醒！你不能睡在这里，会冻死的！”
冥冥之中，似有因果。男人的眼皮颤动了几下，终于，艰难地、缓缓地，睁开了。
（全文完）