看着袁阳那呆滞到近乎痴傻的目光，老院长———
那张向来古井不波的脸上，竟罕见地泛起一丝尴尬的红晕。
他轻咳一声，松开袁阳的手，退后半步，捋了捋须髯，试图挽回几分长辈的威严。
可那笑意却怎么也压不下去，最终化作一声带着些许自嘲的轻笑。
“咳咳……这个……”
“老夫托大，喊你一声师弟，倒是让你受惊了。”
他顿了顿，微微收敛了笑容，神情中多了一丝郑重，还有一丝袁阳看不懂的复杂———
那里面有追忆，有感慨，也有一丝隐隐的……羡慕？
“为兄姓薛，单名一个贵字。”
“说来惭愧……”
薛贵抬起头，望向竹屋外那片虚无的远方，声音变得悠远而缥缈。
“为兄虽忝为巨鹿书院院长，在他人眼中位高权重。”
“但在祖师面前……”
“不过是一名记名弟子罢了。”
记名弟子。
这四个字落入袁阳耳中，如同一颗石子投入平静的湖面，荡起层层涟漪。
他怔怔地望着眼前这位白发苍苍、修为深不可测的老人，心中涌起一种难以言喻的荒谬感。
记名弟子……
堂堂巨鹿书院院长，整个瀛洲域最顶尖势力的执掌者，传说中早已步入那等境界的存在———
竟然只是祖师的记名弟子？
那祖师本人，又该是何等境界？
他想起方寸山上那位不修边幅、整日醉醺醺的老人。
想起他轻描淡写指点自己修行时的随意姿态，想起他偶尔露出的、那种仿佛看透万古沧桑的眼神……
心中忽然涌起一股深深的敬畏。
薛贵似乎看出了他心中所想，微微一笑，摆了摆手。
“不必多想。”
“祖师他老人家，乃是……”
“算了，那些往事，日后你自会知晓。”
“今日叫你来，是有要事相告。”
他抬手示意袁阳落座，自己也转身在那张竹椅上坐下，提起桌上的粗陶茶壶，斟了两杯茶。
茶水清澈，香气清淡，却透着一股沁人心脾的道韵。
袁阳依言坐下，双手捧起茶杯，却没有喝，只是静静听着。
薛贵饮了一口茶，缓缓开口，声音变得低沉而郑重。
“你可知道，何为九域争霸？”
“何为逐鹿之战？”
袁阳摇了摇头。
他只知道这是一场汇聚九域天骄的盛会，关乎气运、关乎荣耀，但更深层的意义，他确实不甚明了。
薛贵点了点头，似乎早料到如此。
放下茶杯，目光投向远方，仿佛穿透了竹屋的墙壁，穿透了层层空间，望向了某个遥远的地方。
“天地之间，共有九域。”
“我瀛洲域，不过是其中之一。”
“九域并存，共生共荣，却也相互制衡、相互倾轧。”
“而维持这平衡的，便是———气运。”
“气运？”
袁阳喃喃重复。
“不错。”
薛贵收回目光，看向袁阳。
“天地有灵，汇聚成气。”
“气运旺盛，则天地法则稳固，灵气充沛，万物滋生，修士修行事半功倍。”
“气运衰微，则天地法则松动，灵气枯竭，天灾频仍，修士寸步难行。”
他顿了顿，语气中透出一丝沉重！
“而我瀛洲域———”
“气运将尽。”
袁阳心头一震。
“万年前，天地曾有一场大劫。”
“九域联手，方才渡过。”
“但那一劫，也伤及了天地本源，导致九域各自的气运法则出现了裂痕。”
“万年来，九域一直在以各自的方式修补法则、争夺气运。”
薛贵的声音低沉而悠远。
“而我瀛洲域的天地法则，本就比其他八域脆弱。”
“万年来，虽竭力修补，却依旧无法逆转气运流失的趋势。”
“若不能在气运彻底散尽之前，寻得足够的‘气运本源’加以补全……”
“那么，等待瀛洲域的，只有一个结局。”
他直视着袁阳的眼睛，一字一顿。
“被其他八域，逐渐蚕食，直至———”
“吞并。”
吞并！
这两个字如同千钧重锤，砸在袁阳心头。
他想起自己这一路走来，见过太多弱肉强食、强者为尊的场景。
宗门之间相互倾轧，家族之间彼此吞并。
那些小势力、小家族，在强者眼中不过是随时可以碾碎的蝼蚁。
而瀛洲域，若是气运散尽，在那八域眼中，岂不也是一只待宰的羔羊？
“那……气运金莲呢？”
他忍不住问。
薛贵眼中闪过一丝赞许，点了点头：
“问得好。”
“气运金莲，便是这‘气运本源’的具象化体现。”
他站起身，负手走到竹屋门口，望向那片虚无的远方，声音变得悠远而缥缈。
“逐鹿之战，真正的战场，并不在九域之中。”
“那在何处？”
“域外。”
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