却说赵家自逐走西席后，将玉娥许给扬州盐商之子。婚期定在八月，小姐日夜垂泪。这夜她正对灯发呆，忽见窗纸捅破个小洞，迷烟袅袅而入。再醒来时竟在颠簸马车里，车辕上坐着赵蟠并两个陌生汉子。
原来赵蟠赌债高筑，竟勾结江湖人物绑了堂妹。车至芜湖地界，玉娥假意顺从，趁守夜人酣睡偷溜出来。荒山野岭不辨方向，逃到江边见艘货船正要起锚。也顾不得许多，纵身跳上甲板，正落在堆麻袋后。
这船却是周家表亲的粮船。巧姑葬父后变卖家产，跟着李慕白往湖广投亲。此时书生正在舱中温书，忽听船家惊呼：麻堆里藏着个女子！提灯照看，四目相对俱是恍如隔世。玉娥未语泪先流：自君去后，我日日吃斋念佛...话音未落，巧姑端着姜汤进来，见状僵在门口。
三人这般相遇，各有万般滋味。玉娥见巧姑布衣荆钗却难掩丽质，巧姑看小姐虽鬓发散乱仍气度清华。李慕白夹在中间，忽想起《孟子》鱼与熊掌之喻，暗骂自己枉读圣贤书。
货船行至武昌，三人租下黄鹤楼旁小院暂住。玉娥仍做闺阁打扮，白日教邻童识字；巧姑重操旧业，在码头开起茶摊。这日午后，李慕白在院中晒书，忽闻锣声阵阵。原来是湖广巡抚出行，八抬大轿停在茶摊前。轿中大人掀帘时，正看见玉娥在槐树下教《三字经》，惊得茶盏落地：娥儿！你怎在此处？
诸位看官，你道这巡抚是谁？正是赵员外胞弟赵崇俭，玉娥的亲叔父。当年兄弟不合，赵崇俭负气离家，谁想竟官至二品。当下叔侄相认，抱头痛哭。闻知侄女遭遇，立时派人捉拿赵蟠，又对李慕白道：秋闱在即，你若取得功名，本官亲自保媒。
转眼桂子飘香，李慕白赴南京应试。三场考毕放榜，竟中得第十八名举人。鹿鸣宴上，同年皆笑他：李兄何故总摸胸前玉佩？正说笑间，忽见吏部来人高呼：哪位是李慕白举人？速接吏部文书！原来赵巡抚已打点妥当，授他河南府新安县令。
这厢双喜临门，那厢巧姑却收拾行装。玉娥拉着她手哭道：妹妹何往？巧姑强笑：姐姐是官家小姐，合该凤冠霞帔。我江湖野惯了，前日听说表哥在襄阳开镖局...正推让间，李慕白推门而入，手中捧着两套吉服。
却说成亲那日，新安县衙张灯结彩。宾客见新郎同时迎娶两位夫人，俱是窃窃私语。待见二位新娘并肩而立，一个如空谷幽兰，一个似山野玫瑰，竟分不出孰高孰低。洞房花烛夜，李慕白却在书房独坐，对着红烛发呆。忽闻环佩叮咚，玉娥捧着醒酒汤进来：巧姑妹妹在偏院发烧，嘴里还念着茶经...
三年后新安任满，李慕白政绩卓着升任知府。这日携家眷重游秦淮，但见画舫依旧人事已非。玉娥指着文德桥笑问：老爷可还留着那方绢帕？巧姑在船尾教双胞胎儿子撒网，闻言接口：姐姐那些诗稿，老爷都存在紫檀匣里呢！晚风拂过，青衫男子望着两位夫人相视而笑，腰间玉佩随着船身轻轻晃动。
这正是：青衫虽旧情意长，风雨同舟日月长。莫道姻缘天注定，人间自有痴心郎。