刘老汉状告秀才张文奸杀其女的消息，如同平地惊雷，瞬间传遍了整个小城。秀才杀人，本就极具谈资，加之涉及闺阁秘事，更是引得街头巷尾议论纷纷，说什么的都有。有人唾骂张文衣冠禽兽，有人惋惜玉兰红颜薄命，也有人暗中猜测其中另有隐情。
县衙大堂之上，气氛肃杀。明镜高悬的牌匾下，知县宋延正襟危坐。他年约四旬，面容清癯，三缕长须，目光锐利如鹰。虽只是七品县令，却因其断案如神、清廉如水而颇有政声，百姓私下里送其绰号“张一包”，意指其办案神速，告状者往往带一包饭的功夫，案子便能水落石出。
宋延看着堂下跪着的几人：悲痛欲绝、双目赤红的原告刘老汉；身穿罪衣罪裙、面色苍白却眼神坚定的被告张文；以及被传唤来作证的左右邻居。他并未急于发问，而是先仔细翻阅了刘老汉呈上的状纸，又观察着堂下每个人的神情举止。
“刘老汉，”宋延开口，声音平稳而带着威严，“你状告张文奸杀你女，可有实证？”
刘老汉叩头不止，泣不成声：“青天大老爷啊！还要什么实证？我女儿死得惨啊！就死在她自己的闺房里！街坊邻里谁不知道，这张文与我女儿……与我女儿早有私情！定是昨夜他喝了酒，欲行不轨，我女儿不从，他便狠下杀手！求老爷为我女儿伸冤啊！”说罢，又是嚎啕大哭。
宋延命人将刘老汉扶起，转而问证人：“左邻萧若，右邻吴范，你二人可知晓张文与刘玉兰之事？”
萧若和吴范互看一眼，战战兢兢地答道：“回老爷话，那张秀才与刘家姑娘……平日确有往来。时常隔窗说话，已有半年之久。此事……左邻右舍大多知晓。只是……至于昨夜之事，夜深人静，小人等实在不知详情。”
这番证词，坐实了张玉二人的私情，却无法证明张文杀人。
宋延这才将目光投向张文，沉声道：“张文，你身为秀才，当知礼义廉耻。与未婚女子私相授受，已是有辱斯文。如今刘玉兰惨死闺中，你作何解释？”
张文虽身穿囚服，却依旧努力保持着读书人的体统。他深吸一口气，向上叩首，声音虽然因紧张而微颤，但条理清晰：“老父母明鉴。学生……学生与玉兰小姐……确有情愫，私下往来，此乃学生之过，甘领责罚，绝无怨言。但学生可以对天发誓，玉兰绝非学生所杀！”
他抬起头，眼中已含泪水，言辞恳切：“老父母，学生与玉兰，乃是真心相待。她知学生寒微，仍不离不弃；学生亦敬她品性高洁，发誓待来日高中，必堂堂正正迎娶过门。我二人情深意重，学生视她如珍如宝，怎会忍心加害？更何况是以如此残忍的手段？此举于情于理，皆不合逻辑！学生那夜确在朋友家饮酒，归来已晚，但绝未再去刘家楼前。望老父母明察！”
宋延静静地听着，目光如炬，审视着张文脸上的每一个细微表情。他看到的是悲痛、是委屈、是急于辩白的真诚，却看不到一丝奸邪凶残之气。尤其是当张文提及与玉兰的感情时，那种发自肺腑的痛楚，不似作伪。宋延心中已然生疑：若真是此子杀人，要么会极力否认私情，要么会编造更完美的借口，如此坦诚承认私情却坚决否认杀人，反倒显得真实。
“你说你未去刘家，何人可证？”宋延追问。
“学生归家时，天色已晚，街上并无人迹。”张文答道，但随即像是想起了什么，补充道，“哦，唯有那巡夜的慧海和尚，敲着木鱼经过学生寓所附近。学生还与他打了照面。”
“慧海和尚？”宋延心中微微一动。巡夜僧人，深夜活动，对各家各户的动静最为熟悉。这似乎是一条值得留意的线索。
然而，刘老汉在一旁听得张文否认，又急又怒，喊道：“老爷休听他狡辩！楼房只有他一人能去！不是他杀的，还能有谁？定是他欲行强奸，或是因我女儿欲断绝来往，他怀忿杀人！年轻人性情不定，因爱生恨的事还少吗？求老爷用刑，不怕他不招！”
宋延沉吟不语。刘老汉的指控，基于常情推断，并非全无道理。按照常规，与死者有私情且最后接触（按刘老汉推测）的张文，确实是嫌疑最大之人。而且，若不用刑，似难平息原告愤懑之情，也难以向围观百姓交代。
堂上一时陷入寂静。所有目光都集中在宋延身上，看他如何决断。只见宋延面色一沉，猛地一拍惊堂木，发出“啪”的一声巨响，厉声喝道：“张文！好个巧言令色的刁滑之徒！本官看你是不见棺材不掉泪！你与刘玉兰私通是实，夜深人静，唯你能登其楼，如今人死房中，不是你杀的，还能是何人？难道是天降凶煞不成？看来不用刑，你是不会招认了！来人哪！”
这番突如其来的呵斥，让所有人都愣住了。连张文也惊得抬起头，难以置信地看着宋延。
宋延不给众人反应时间，继续疾言厉色道：“本官再问你最后一遍，是你不是你所为？若再狡辩，大刑伺候！”
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