热水驱散了旅途的寒气，却未能完全抚平沈明远心头的微澜。他换上一件干净的青色棉袍，将一路风尘稍稍浣净，那张饱经风霜的面容也恢复了几分神采。只是那双清明的眼睛，在打量这间雅致上房时，不免带上了几分审慎。
房间布置得确实用心，楠木雕花床，锦缎被褥，红木圆桌上甚至摆着一套看起来价值不菲的白瓷茶具。然而，沈明远的指尖划过桌面，感受着那过于光滑的漆面——这漆工看似平整，细看却缺乏内蕴的光泽，接口处也有细微的不匀，应是赶工之作，与他这等精通“螺钿嵌漆”的高手眼中，未免落了下乘。但这并非重点。
重点在于，这客栈太过安静了。
除了偶尔从极远处传来的、模煳的更梆声，以及窗外呼啸而过的北风，整个东跨院乃至整个客栈，都陷入一种近乎死寂的静谧之中。这与它作为镇中心最大客栈应有的、哪怕在夜晚也该有的人气与喧嚣，格格不入。方才大堂的冷清，并非偶然。
正当他对着桌上那盆水仙出神时，门外传来了轻微的脚步声，随即是小心翼翼的叩门声。
“沈师傅，可方便？小人送晚膳来了。”是客栈伙计的声音。
沈明远收回思绪，扬声道：“进来吧。”
门被推开，一个年轻的伙计端着大大的食盘走了进来，脸上堆着职业化的、略显拘谨的笑容。他将四菜一汤并一大碗白米饭在圆桌上摆开，又放下一壶热茶。“沈师傅请慢用，掌柜的特意吩咐厨房，做了几道拿手菜，若有不合口味之处，尽管吩咐。”
菜色确实不错，一碟腊肉炒菘菜，一碟清蒸河鱼，一碟酱牛肉，还有一碟油炸豆腐，并一碗热气腾腾的鸡汤。对于他这样一个借宿的漆匠而言，这待遇已是超乎规格。
“有劳了，代我多谢周掌柜盛情。”沈明远点头致谢。
伙计应了一声，躬身退了出去，轻轻带上了房门。
沈明远确实饿了，拿起竹箸，慢慢吃了起来。饭菜的味道中规中矩，并无什么奇特之处。他吃得不多，更多的是在思考。周世昌的过度热情，客栈的反常冷清，还有自己心中那挥之不去的疑虑……这一切，都让他在享受这顿免费晚餐时，无法完全放松。
就在他饭至半饱，准备舀碗热汤暖胃之际，一阵香风，毫无征兆地透过门缝袭了进来。
那是一种浓郁的、混合着脂粉与某种不知名花露的香气，甜腻得有些呛人，与这客栈朴素的格调，乃至这清冷的冬夜，都显得格格不入。
紧接着，房门被轻轻推开，一道窈窕的身影，如同暗夜中悄然绽放的妖花，翩然映入沈明远的眼帘。
来者是一位年约二十五六的妇人，身着一袭桃红色的蹙金罗裙，外罩一件同色系的轻纱褙子，在这严寒冬日显得颇为单薄，也更勾勒出她玲珑有致的身段。她云鬓高耸，梳着时下流行的堕马髻，斜插一支金步摇，随着她的走动，流苏轻颤，熠熠生辉。眉间贴着精巧的花钿，一点胭脂将双唇点染得如同熟透的樱桃。最勾人的是那双凤眼，眼尾微微上挑，眼波流转之间，媚意横生，仿佛带着无数细小的钩子，能轻易撩动男人的心弦。
她手中端着一个黑漆托盘，上面放着一把白瓷酒壶和一只同款的酒杯。
“沈师傅——”妇人开口，声音软糯糯的，带着一丝刻意拉长的尾音，仿佛羽毛轻轻搔过耳廓，“奴家苏氏，是这店中帮衬的。听闻沈师傅白日里帮了掌柜的大忙，解了燃眉之急，掌柜的心中感念，特让奴家送来一壶咱们本地特产的枣酒，给师傅驱驱寒气，聊表谢意。”
她一边说着，一边袅袅娜娜地走近，毫不避讳地坐到沈明远旁边的凳子上，身体微微前倾，将那托盘放在桌上。一股更浓郁的香气扑面而来，沈明远甚至能清晰地看到她脸上细腻的粉黛和那长而卷翘的睫毛。
沈明远心中警兆顿生。周世昌派一个如此美艳的妇人来送酒？而且是在这夜深人静之时，独自进入他这男客的房间？这于情于理，都说不通。他面上却不露分毫，只是站起身，礼貌地拱手：“原来是苏娘子，有劳了。周掌柜实在太客气，沈某受之有愧。”
“沈师傅何必见外。”苏氏嫣然一笑，伸出纤纤玉手，拿起酒壶，便要为他斟酒。那双手，白皙修长，指甲上用凤仙花汁染着鲜红的蔻丹，更衬得肌肤胜雪。
然而，就在她提起酒壶，手指微动的瞬间，沈明远的目光如同最精准的刻刀，捕捉到了她左手食指的异常——那食指的指尖，缺了小小的一截！伤口处的皮肉早已愈合，形成一个陈旧而略显狰狞的疤痕，与她这身娇媚妖娆的装扮，形成了极其刺眼而诡异的对比。
一个如此注重容貌仪态的艳妇，手上怎会有这样明显的残缺？而且看那伤口的形状，不似意外，倒像是被什么利刃……或是被什么东西狠狠咬掉的？
苏氏似乎极其敏感地察觉到了沈明远那瞬间的目光停留，斟酒的动作几不可察地顿了一下，随即若无其事地将左手往袖中缩了缩，右手已将酒杯斟满，递到沈明远面前，巧笑倩兮：“沈师傅，快请尝尝。这枣酒是用我们清平镇特产的金丝小枣酿的，最是温润滋补，一杯下肚，管保周身暖透。”
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