新来的溧阳是个极伶俐的传声筒。
不过两个时辰的光景，秦渊在府中制作北疆沙盘的消息，便一字不落地传到了姜昭棠耳中。
彼时正值午膳时分，今日秦氏做的是油泼面。
姜昭棠端着海碗，一边呼噜噜地往嘴里扒拉面条，一边饶有兴致地打量着藏书阁众人忙前忙后的身影。
他自始至终一言不发，只仔细盯着那方渐具雏形的沙盘。不多时，连崔皇后也按捺不住，挽起云袖，亲自上前搭手，帮着递沙调胶，也就一会儿的功夫，额头上就冒出细密的汗珠。
“娘娘歇一会儿吧。”秦渊见状，忙吩咐身旁丫鬟取来温水与锦帕，伺候皇后擦汗。
“不累，活动活动也好。”
崔皇后直起身，抬手轻轻捶了捶酸胀的后腰，目光落在眼前的沙盘上，眸中满是难以掩饰的惊叹。
她先前只见过纸卷上笔墨勾勒的舆图，山川河流不过是单薄的线条，哪曾见过这般鲜活逼真的景象？
此刻方方正正的乌木框内，暗黄戈壁连绵起伏，银白雪岭巍峨耸立，受降城的轮廓赫然在目，连漠北草原上的河流曲度都清晰可见，这竟似将千里北疆生生缩在了这方寸之间。
崔皇后忍不住出声赞叹：“本宫阅遍宫中珍藏的舆图，皆是纸上谈兵的笔墨线条，却从未见过这般栩栩如生的疆土缩影。国师大才！”
一旁的姜昭棠擦了擦嘴，搁下空碗，缓步走近沙盘，也是由衷赞叹。
“旁人制舆图，是为记山川，你制沙盘，却是为掌乾坤。有这等沙盘在手，北疆的风吹草动便尽在眼底，行军布阵、攻守进退，岂不是如探囊取物般容易？朕得你，实乃大幸！”
皇后深以为然地点头，望着秦渊的目光愈发赞许：“陛下所言极是。这般经天纬地的本事，放眼朝野，再无第二人能及。有国师在，何愁北疆不平？”
秦渊唇边漾开一抹温润浅笑：“这沙盘能有今日这般形神兼备，全赖娘娘亲手襄助。沾染了凤仪之气，它从此便多了几分灵气，这方寸间浓缩的北疆山川，定会为我朝大军引路，此后必是捷报频传，不日便可凯旋归来。”
“哈哈哈！”姜昭棠闻言，当即开怀大笑，抬手在秦渊肩头重重拍了两下，“这伶俐话从你口中说出来，可比朝中那些大臣的颂词悦耳百倍！你向来谋定而后动，既敢说这话，便定然有十足把握。朕信你，此战必赢！”
他笑声渐歇，话锋微转，轻轻叹了口气：“只是秦渊，你别指望朕再给你什么实质性的赏赐了，你如今的恩宠与权势，已是朝野瞩目，再添一分，便不是荣宠，反倒会引来无数猜忌与暗箭，徒增你的麻烦。朕能给你的，唯有信任与安稳。”
秦渊闻言，躬身拱手道：“陛下此言正合臣意。臣所求从来不是金银珠宝、爵位权势，只求能为陛下分忧、为家国尽忠。日后陛下有用得着臣的地方，只需一声召唤，臣便即刻赴命，若暂无他事，便让臣安守本分，闲居府中即可。如此，便是臣之幸事。”
姜昭棠心中愈发欣慰，颔首道：“有大才却无野心，懂进退而明分寸，不错！不错！此沙盘，朕宫里……”
“自然也会有一份。”秦渊懂他的弦外之音。
今天不做别的，秦渊和姜昭棠就围着这个沙盘下功夫，排兵布阵，战事推演。
“陛下，外面说什么的都有，如今的战事究竟如何。”
这几日秦渊听到了战报的无数版本，再加上各种小道消息，有人说，莫韶山将军中了敌人的箭矢，一命呜呼，还有人说，奕国公李思贤没有守住阴山陉道，鲜卑主力已经突破防线，南下直逼长安，乱七八糟的消息，自己哪怕再有判断力，不免也有些混淆。
他此刻定然是焦头烂额，满盘棋局里竟寻不到一处能周全照料的落子点。五胡部族的人马黑压压漫过山野，但凡有半步行差踏错，便是五胡乱华的浩劫重演。
西南的吐蕃死死盯着大华的边境，南疆那些土王更是趁驻军调离的空档，一个个心思活络起来，暗地里串联勾连，蠢蠢欲动。
虽达不到烽烟四起的程度，但也差不太多，大华纵然家底殷实，也经不起这般四面楚歌的消耗。
姜昭棠本想集中兵力先啃下一块硬骨头，好缓解其他战线的压力，可匈奴人偏偏滑不溜手，带着一众附庸部族周旋，你大军压境，他们便策马远遁，你稍一撤军，他们又卷土重来，那股子韧劲磨人至极，纵有千斤重拳，也尽数打在了空处。
姜昭棠目光落在沙盘上的朔州、云州一线，指尖在镇北关的位置轻轻点了点，沉声道：
“战事胶着，非胜非负，与鲜卑主力三战，皆为势均力敌之局。唯有莫韶山将军那一战，以雷霆之势破鲜卑三部，斩其渠帅，迫拓跋烈残部北遁，与匈奴余孽合流二十八万，困于镇北关外。此虽大胜，却也逼得胡虏合兵一处，成了肘腋之患。”
他抬手扫过陇右、河西诸道，冷声道：“至于羌、羯、氐诸部，虽无大举南下之力，却惯以散骑游掠，所过之处赤地千里，意在疲我边军、耗我粮秣。朕已令义信侯卫季良与颍川侯苏河率轻骑一万出朔方，不与其正面接战，专击其辎重牧群，焚其草场，掠其牛羊，以彼之道还施彼身。”
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