金陵城，东宫。
那股混合着生石灰燥烈与腐肉腥臭的死亡气息，如同跗骨之蛆，在朱高炽的寝殿内萦绕不去，虽已被密封隔绝，却早已在无形中刻入骨髓。朱高炽小小的身体蜷缩在明黄色的锦被里，高热如同无形的烙铁，灼烧着他单薄的躯体。原本清秀的小脸此刻泛着病态的潮红，嘴唇干裂起皮，呼吸急促而灼热。汗水浸透了额发，一缕缕贴在光洁的额头上。
“…父皇…镜…镜…” 他在昏沉的高热中发出模糊的呓语，小小的手无意识地抓挠着锦被，似乎想抓住什么。那双曾清澈如泉、映照出格物之光的眼眸，此刻半睁着，却只剩下涣散与痛苦交织的迷雾。他感到腋下深处，一股隐秘的、如同被毒蛇噬咬般的胀痛正悄然蔓延，每一次心跳都似鼓槌，重重敲打在那逐渐硬结的痛处。
“炽儿！炽儿！” 朱棣高大的身影如同一座濒临爆发的火山，矗立在龙榻前。玄色龙袍下，那握惯了刀剑、执掌着生杀大权的大手，此刻却带着一丝不易察觉的颤抖，紧紧握住儿子滚烫的小手。他刚以帝焰焚尽栖霞山，将顾炎挫骨扬灰，那焚山净世的酷烈杀意尚未平息，转头却看见自己寄予厚望的太子，倒在了那阴毒算计的瘟神爪下！一股混杂着滔天怒火、刻骨心痛与无边暴戾的洪流，在他胸腔中疯狂冲撞，几乎要撕裂这具铁打的身躯！
“陛下！殿下脉象洪大滑数，高热不退，腋下…腋下似有隐核初生之兆！” 太医院院判跪伏在地，声音带着无法掩饰的恐惧，额头冷汗涔涔。东宫发现毒囊，太子染病！这消息若传出去…他不敢想那后果。
“废物！都是废物！” 朱棣猛地转身，如同暴怒的雄狮，一脚踹翻了旁边的青铜仙鹤香炉！香灰四溅，刺鼻的檀香也无法掩盖殿内弥漫的绝望气息。“朕养你们何用？！连太子的安危都护不住！若炽儿有半分差池，尔等…尔等统统陪葬！” 那“陪葬”二字，如同裹挟着冰渣的寒风，瞬间冻结了所有太医的心神，他们瘫软在地，面无人色。
“陛下息怒！” 夏原吉扑通跪倒，老泪纵横，声音却带着最后的镇定，“当务之急，是隔绝内外，全力救治！李时珍、王徵在大同已有‘灰烬疗法’之突破！八百里加急已去！殿下洪福齐天，定能…” 他的话被朱棣冰冷的目光打断。
“灰烬疗法？” 朱棣的声音如同从九幽传来，冰冷刺骨，他猛地指向殿外那被严密隔离的、来自升平里的方向，“看看外面！看看那升平里！每日抬出的尸首堆积如山！你告诉朕！那‘灰烬’何在？！李时珍远在千里之外，等他回来，炽儿…炽儿可还等得及？！” 那一声反问，带着一个父亲最深沉的恐惧，让夏原吉瞬间哑口无言，心如刀绞。
朱棣的目光扫过殿内瑟瑟发抖的太医，扫过窗外被重兵封锁、死寂中酝酿着更大风暴的宫城，最后落回龙榻上儿子痛苦的小脸上。那小小的、被高热折磨的身影，如同最锋利的针，狠狠刺穿了他帝王威权的外壳，刺入了他心底最柔软也最脆弱的地方。一股前所未有的无力感，混杂着毁灭一切的暴怒，几乎将他吞噬。
“传旨！” 朱棣的声音陡然拔高，带着一种玉石俱焚般的决绝，每一个字都如同淬火的钢钉，狠狠楔入金砖：
“金陵九门！即刻起！落千斤闸！灌铁水！彻底封死！一只老鼠也不许进出！”
“命五城兵马司、京营！全城戒严！实行‘里甲连坐’！凡一坊一里再出现‘血瘟’病例，其邻里左右，无论老幼，尽数锁拿！押入城外临时‘绝疫营’！敢有反抗、聚众者…”
朱棣的目光如同两柄染血的屠刀，狠狠剐过殿中每一个人：
“杀！无！赦！”
“命锦衣卫！给朕查！升平里之后，还有何处水源、粮仓、屋舍被人动过手脚！凡有嫌疑者，无论官民，立行锁拿！诏狱刑具，给朕上全！撬不开的嘴，就用烙铁给朕烫开！朕要知道，这金陵城里，还藏着多少条顾炎的阴魂！”
“再传旨大同！” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧斩钉截铁，“命李时珍、王徵！不惜一切代价！星夜兼程！给朕滚回金陵！若迟了一刻…若炽儿…” 后面的话，他终究没能说出口，但那未尽之意中蕴含的酷烈与悲怆，让整个东宫寝殿的空气都为之凝固。
帝心如焚，焚的是这锦绣帝都，焚的是万千黎庶，更是焚着他自己那摇摇欲坠的理智与…一个父亲绝望的爱。这焚城之火一旦点燃，必将以无数无辜者的血肉为柴，烧出一条通往地狱的血路。
大同镇，格物验疫室。
胜利的曙光并未带来丝毫松懈，空气反而被一种更加急迫、更加沉重的使命感所取代。鲸油灯的光芒下，李时珍、王徵和所有防疫生们围着一张简陋的木桌，桌上摊开的，是刚刚由八百里加急送达、墨迹未干的东宫密旨——朱高炽亲笔所书，字迹虽显稚嫩，却力透纸背，带着绝对的信任与托付。然而，这份托付的沉重，被紧随其后、由锦衣卫飞骑送达的朱棣口谕彻底碾碎！
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