“这猫从哪里来的？”她急问。
“就那边墙角，”常山指了个方向，“那边挨着坊墙，外面是条死巷子，平时没人走。”
沈清辞立刻让常山带路，举着灯笼过去查看。墙角杂草丛生，并无异样。但沈清辞不死心，仔细拨开草丛搜寻，终于在墙根一块松动的砖石缝隙里，发现了几根被嚼烂的、同样是暗绿色的草茎残渣！
她小心地取出残渣，包好。回到屋内，她对着灯光仔细辨认，又翻查静玄师太给的药草图谱，却找不到完全匹配的品种。那草茎纤维粗糙，带着奇异的韧性，断口处渗出极微少的、无色透明的粘液，散发着那独特的清冽气息。
“这到底是什么？”清风好奇地问。
沈清辞摇摇头，面色凝重：“不知。但绝非本地常见野草。那夜警告我的神秘人身上，就有这股味道。这猫……怕是误食了那人遗落或丢弃的此物，才变成这样。”她心中疑窦更深：那神秘女子究竟是谁？她为何会接触到这种古怪的草？又为何要警告自己？这草与她，与周娘子，又有什么关联？
她将草渣同样交给吴伯查验。吴伯看后，也表示从未见过此种植物，但其性状奇特，不似凡品，需请教静玄师太。
静玄师太见到草渣，捻动许久，方才缓缓道：“此物名‘醒神蓟’，生于极北苦寒之地，罕见得很。其性酷烈，少量可提神醒脑，驱散迷障，但多用则易致癫狂幻视。因其气味独特，常被一些特殊行当的人用于追踪或短时激发潜能，但后患不小。你这般描述，那夜警示你的女子，恐怕身份不凡，且当时处境并非全然安全，否则不会沾染此物气息，更不会让其遗落。”
身份不凡？处境危险？沈清辞越听越觉心惊。这潭水，比她想象的更深！
“师太，那这‘醒神蓟’与周娘子……”
“应无直接关联。”静玄师太摇头，“周娘子所用，是阴柔蚀心之术；此物则是刚猛乱神之品，路数迥异。但二者接连出现，预示着你卷入的风波，规模恐超预期。”
正说着，前堂忽然传来敲门声。这么晚了会是谁？常山警惕地去应门，片刻后带回一封没有落款的信。
“送信的是个半大孩子，说是个蒙着脸的姐姐给了几个铜钱让他送的。”
沈清辞拆开信，里面只有一行娟秀却略显潦草的字迹，墨迹似乎蘸得极匆忙：
“三日后，午时，宴无好宴，香非好香，慎赴。”
又是指向“三日后”？和之前那“厚礼”警告相隔正好三日！宴？什么宴？沈清辞心头狂跳。她立刻联想到周娘子近日的“友善”和打探，难道……
次日，她的猜测得到了证实。周娘子再次上门，这次笑容更加殷切：“沈姑娘，大喜事！三日后，乃是我家东主生辰，在东城外别院设下私宴，宴请几位相熟的友人。东主久闻姑娘药膳大名，特命我送来请柬，务必请姑娘赏光赴宴，也好让我家东主和贵客们尝尝姑娘的手艺。”她递上一份精致香笺，落款是一个陌生的“李”字，并无具体名号。
沈清辞心中冷笑，果然来了！她面上故作惊喜惶恐：“这……贵东主厚爱，清辞感激不尽。只是清辞年轻，技艺粗浅，恐难登大雅之堂，万一失了礼数……”
“姑娘不必过谦！”周娘子打断她，语气带着不容置疑的热切，“东主点名要请姑娘，乃是看重。宴席菜品自有厨下准备，只劳烦姑娘费心，专做一两道拿手的药膳点睛即可。宴后必有重谢！”她顿了顿，又压低声音笑道：“届时到场的几位贵客，可都是州府有头有脸的人物，若得他们青眼，姑娘这五味轩，何愁不名动一方？”
软硬兼施，名利诱惑，可谓算计得滴水不漏。沈清辞心知这宴绝非好宴，那“香非好香”更是直指宴席有诡。但对方以势压人，若直接拒绝，恐立刻招致更猛烈的报复。
她心思电转，随即露出恰到好处的受宠若惊和犹豫：“承蒙贵东主和周娘子如此抬爱，清辞若再推辞，便是不识抬举了。只是……能否容清辞回去斟酌一下药膳方子，明日再给娘子准信？毕竟需得因人而异，方能不辜负东主期望。”
周娘子眼中闪过一丝得意，笑道：“应当的！那妾身明日再来听信儿。”说罢心满意足地离去。
人一走，沈清辞立刻找来吴伯和静玄师太商议。
“宴无好宴，香非好香……这警告来得及时！”吴伯脸色铁青，“那别院必是龙潭虎穴！丫头，绝不能去！”
静玄师太却沉吟道：“对方既已出招，一味躲避，反显怯懦，亦可能使其恼羞成怒，另施更毒辣手段。不如……将计就计。”
“师太的意思是？”
“她既邀你做药膳，这便是你的护身符。”静玄师太目光锐利，“你可应下，但提出需带一名助手，并自备部分核心药材，以确保药效万全。届时，见机行事，借药膳之便，或可窥破玄机，甚至……反制一二。”
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