临行前，沈清辞特意去见了文先生一面，委婉提及江南怪病或有邪药作祟，恳请文先生在合适时机，向宫中或清流官员透露一二，以为声援。文先生何等精明，当即应允。
三日后，一支精干的商队悄然离京。沈清辞扮作前往江南探亲的富家夫人，阿福扮作管家，带着几名精锐护卫押运着“货物”，一路向南。为掩人耳目，车队并未直奔江南重镇，而是绕道而行，沿途考察风土人情，顺便打听沼泽药材的消息。
有了玉精的指引，沈清辞心中多了几分把握。她发现，越是靠近南方潮湿地带，玉精的温热感越明显，那根金线也越发清晰。途中，她借口购买土产，探查了几处药材集市，玉精对几种产自沼泽阴湿地的药材果然有微弱反应，但远不及对“定魄丹”强烈。她悄悄买下样本，记录在册。
半月后，车队即将进入江南地界。沈清辞与先期抵达的常山取得了联系。常山已在江南水乡小镇“芙蓉镇”安排好落脚点，此镇靠近一片名为“黑水泽”的广阔沼泽，水路便利，商贾云集，鱼龙混杂，便于隐匿和打探消息。
两人在镇外密林会面。常山汇报了最新情况：回春堂的“定魄丹”依旧销售火爆，但其制药工坊极其隐秘，疑似设在黑水泽深处的某个岛屿上，戒备森严，外人难近。陈娘子家族态度有所松动，但其族叔仍与回春堂过往甚密。官府调查进展缓慢。
“姑娘，接下来如何行动？”常山问。
沈清辞取出玉精，只见那金线此刻明亮异常，直指黑水泽方向！“我们先在芙蓉镇安顿下来，常山叔，你设法摸清进出黑水泽的主要水道和势力分布。阿福，带人扮作收购水产的商人，打听沼泽深处的奇闻异事，特别是关于特殊药材的。我感觉，我们离目标很近了。”
入住芙蓉镇一家僻静客栈后，沈清辞站在窗边，望着远处暮霭沉沉的沼泽，手中玉精温热，金线如指南针般坚定指向泽地深处。夜幕降临，泽中升起朦胧雾气，偶尔传来几声凄厉的鸟鸣，更添几分神秘与阴森。
“黑水泽……”沈清辞轻声自语，“你的秘密，就藏在这片迷雾之后吗？”
她不知道的是，就在她抵达芙蓉镇的当晚，镇上一家赌场的后堂内，一名疤脸汉子（正是当初云雾山中的影月教头目）听完手下汇报，眼中闪过厉色：“京城来的富家夫人？带着精干护卫？这个节骨眼上……有点意思。去，给我盯紧了，看看他们想干什么。”
另一场暗中的较量，在这座水乡小镇悄然拉开了序幕。