王二狗盯着那碗水，又看了看明儿冻得发红的耳朵，喉结动了动，没接，却也没像从前那样呵斥，只粗声说：“不用你假好心。”话虽硬，却挪了挪脚，给明儿让开了去灶房的路。
几日后，明儿奉红玉之命去坊市买盐，刚走到杂货铺门口，就听见有人喊：“明儿？”他回头，见个穿青布长衫的汉子站在铺前，手里攥着个布包，鬓角添了些白发，正是五年没见的张阿福——如今他在坊市开了家小杂货铺，比从前体面了不少。
明儿愣了愣，攥着钱袋的手紧了紧，想走，张阿福却已快步过来，蹲下身看他：“真是明儿，都长这么高了。你阿娘……还好吗？”
明儿抿着唇，小声说：“阿娘还好，就是冬天快到了，还没做厚袄。”他没敢提王二狗，也没敢认张阿福，只怕被人看见传到王二狗耳朵里。
张阿福听了，眼圈红了红，把手里的布包塞给明儿：“这里面是块新棉絮，还有两斤粟米，你拿回去给你阿娘，就说是……坊市铺子里多的，别说是我给的。”
明儿不敢接，张阿福却硬塞进他怀里：“听话，你阿娘身子弱，冬天冻不得。”说完怕被人撞见，又叮嘱了句“照顾好你阿娘”，就转身回了铺子里。
明儿抱着布包，一路小跑回了茅舍，把东西交给红玉时，红了眼眶：“阿娘，是张阿福叔……他没忘了我们。”
红玉摸着棉絮，手指发颤，眼泪掉在布包上。当晚王二狗回来，见了灶台上的粟米，又看了看红玉手里的棉絮，顿时炸了：“这东西哪来的？是不是张阿福那厮又来勾搭你？”
红玉这次没像从前那样怕，她把棉絮往明儿怀里一裹，抬眼看向王二狗：“是又怎么样？明儿快十岁了，冬天连件厚袄都没有，你不管他，还不许别人帮衬？你当爹的，难道就眼睁睁看着他冻着？”
王二狗被堵得说不出话，看着明儿怀里的棉絮，又看了看红玉通红的眼睛，忽然不骂了。他沉默了半晌，转身走到灶房，拿起铁锅铲，把锅里的红薯翻了翻，粗声说：“愣着干什么？吃饭了，红薯再煮就烂了。”
那晚，明儿第一次没在柴房吃饭，而是和红玉、王二狗坐在了同一张桌上。王二狗没给明儿夹菜，却把锅里最大的一块红薯，往明儿碗里推了推。明儿抬头看他，王二狗却别过脸，假装看窗外的月亮，只小声嘟囔了句：“吃你的，看什么看。”
夜里，红玉悄悄往柴房塞了个暖炉，明儿抱着暖炉，借着月光看手里的棉絮，忽然对红玉说：“阿娘，等我再长大些，就去坊市帮工，挣了钱给您买新簪子，给您做厚袄，再也不让您受冻了。”
红玉摸了摸明儿的头，眼泪又掉了下来，却笑着说：“好，娘等着。”窗外的秋风吹着槐树叶，沙沙作响，这崇业坊的茅舍里，终于有了点不同于往年的暖意——苦日子还长，但只要母子俩守着，总有熬出头的那天。
调露元年的夏阳晒得崇业坊的土路发烫时，明儿已是十五岁的半大汉子，身量蹿得比王二狗还高些，肩背虽不算宽厚，却已能扛起半袋粟米。他常穿件王二狗改小的粗布短褐，袖口磨出了毛边，却总洗得干净，额前碎发用布带束起，露出双清亮的眼——这几年他在坊市的木工作坊当学徒，手上添了不少薄茧，却也学会了给弟弟妹妹做小木车、小竹蜻蜓。
茅舍的院子里，总能听见孩子们的喧闹。六岁的长子王虎是家里最跳脱的，圆脸蛋红扑扑的，额角常带着块小擦伤，穿件洗得发白的靛蓝短褂，衣襟上沾着泥点，手里攥着根柳枝，追着四岁的次子王顺跑：“二哥你跑慢点！明儿哥做的木鸢还没给你呢！”王顺性子软，白净的小脸总带着点怯，梳着两个小发髻，攥着明儿的衣角躲在身后，小声说：“我不跟你抢，等明儿哥教我放。”
三岁的女儿王秀是家里的娇宝贝，穿件绣着小莲花的浅粉小袄，梳着两个圆滚滚的小辫子，发梢系着红玉攒钱买的红绳。她不跟哥哥们疯跑，总坐在红玉身边的小板凳上，小手拿着块碎布学缝补，见明儿从工坊回来，立刻踮着脚跑过去，奶声奶气喊：“明儿哥！你看我绣的小花！”
红玉这几年气色好了些，虽眼角的细纹还在，却不再像从前那样愁眉不展。她坐在纺车旁，手里捻着线，看着院子里的孩子们，嘴角噙着笑。见明儿回来，她忙起身拍了拍他肩上的木屑：“今儿工坊收得早？饿不饿？锅里温着粟米粥，还有你爱吃的腌萝卜。”
明儿笑着点头，把手里的小木梳递给王秀：“给秀儿的，能梳你头发上的小辫子。”王秀欢欢喜喜接了，跑去找红玉帮她梳，王虎也凑过来，凑到明儿耳边小声问：“明儿哥，你昨天说的捕蝉的网，做好了没？”
“急什么？”明儿刮了下他的鼻子，“等明儿休工，就带你去槐树上捕。”正说着，王二狗扛着锄头回来了——这几年他身子好了些，在坊外租了块薄田种粟米，虽累，却比从前在坊市卸粮安稳。他见院子里热闹，脸上没什么表情，却把手里的纸包递给王秀：“坊市张记的糖糕，给你留的。”
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