火红葫芦载着四人，如同一颗划破天际的流星，迅速远离丹阁山脉的灵气氤氲，飞向那片被标注为“缓冲区”的广袤而混乱的地域。
越往北，空气中的灵气便越发稀薄、狂暴，取而代之的是一种若有若无、令人心神不宁的混乱气息。下方的大地也从青山绿水逐渐变为怪石嶙峋的戈壁、瘴气弥漫的沼泽以及被狂风侵蚀出无数沟壑的荒原。偶尔能看到一些残破的坊市遗迹或是小型宗门的废墟，无声地诉说着这片土地曾经的纷争与如今的荒凉。
葫芦上，张小凡将任务玉简的内容简要告知了陆雪琪三人，尤其点出了黑水寨的异常与镇魔司小队失踪之事。
“黑水玄蛇……金丹后期大妖，盘踞此地多年，突然蛰伏，确实可疑。”陆雪琪清冷开口，秀眉微蹙，“那片区域靠近通往北疆的隐秘路径，若被魔物利用……”
曾阳搓了搓手，有些紧张又有些兴奋：“张师兄，你的意思是，那黑水寨可能已经投靠了域外天魔？甚至……那支镇魔司小队的失踪也与他们有关？”
“目前只是猜测。”张小凡目光锐利，“但事出反常必有妖。我们此行的首要目标，就是查清黑水寨的虚实，并尝试寻找失踪小队的线索。燕回。”
“弟子在！”精瘦的燕回立刻应声。
“你擅长遁术与侦查，抵达黑水寨外围后，由你先行潜入，摸清寨内大致布局、守卫力量，尤其注意是否有异常的能量波动或魔气残留。切记，安全第一，不可打草惊蛇。”
“明白！”燕回郑重点头。
黑水疑云 死寂寨落
数日后，火红葫芦在一片连绵的黑色石林外围缓缓降落。根据地图显示，黑水寨便隐藏在这片占地极广、形如迷宫的石林深处。
众人落下葫芦，张小凡将其收起。放眼望去，黑色的石柱犬牙交错，高耸入云，其间弥漫着淡淡的灰色雾气，阻碍着视线与神识探查。空气中弥漫着一股潮湿、腥臊以及……一丝极其淡薄，却让张小凡腕间源契微微悸动的混乱气息。
“就是这里了。”张小凡低声道，“燕回，看你的了。我们在此接应，若有危险，立刻发信号。”
燕回点了点头，身形一晃，如同融入阴影的狸猫，悄无声息地没入了石林之中，其遁术之精妙，连陆雪琪眼中都闪过一丝讶色。
等待的时间显得格外漫长。石林内寂静得可怕，连风声都仿佛被那些黑色的石头吞噬了。曾阳有些不安地四下张望，陆雪琪则抱剑而立，闭目凝神，气息与周围环境几乎融为一体。张小凡则全力催动源契的感知，仔细捕捉着石林深处传来的任何一丝能量波动。
约莫一炷香后，燕回的身影如同鬼魅般从一块巨石后闪出，脸色有些凝重。
“张师叔，各位师叔，情况不太对劲。”燕回压低声音，“黑水寨就在石林中心的一片山谷里，但我潜入进去发现，寨子里……太安静了！”
他快速描述道：“寨门大开，守卫一个不见。里面的房屋大多完好，但空无一人，像是突然之间所有生灵都蒸发了一样。我仔细探查过，没有打斗痕迹，也没有血迹，但……在一些角落，发现了这个。”
他伸出手掌，掌心躺着几片细微的、如同灰烬般的黑色残留物，散发着一丝若有若无的魔气。
张小凡拈起一片，混沌之气微微一触，那黑色灰烬便彻底消散，但那丝魔气却更加清晰地被源契捕捉到。
“是魔气侵蚀后的残留……而且，是很纯粹的魔气，非寻常魔修所有。”张小凡眼神一凛，“寨子里的人，恐怕不是离开了，而是被‘处理’掉了。”
陆雪琪睁开眼，清冷的目光扫过石林深处：“是域外天魔的手段？它们为何要清理掉一个可能投靠它们的山寨？”
“灭口？或者……这个山寨失去了利用价值？”曾阳猜测道。
“还有一种可能，”张小凡缓缓道，“这个山寨，本身就是一个陷阱。那支失踪的镇魔司小队，或许就是发现了什么，才……”
他话音未落，源契突然传来一阵更加清晰的悸动！方向直指石林深处，黑水寨的方位！
“里面有动静！”张小凡低喝一声，“小心，我们进去看看！”
初探魔踪 腐化妖蛇
四人收敛气息，由燕回带路，小心翼翼地穿梭在迷宫般的石林中。越往深处，那股淡淡的魔气便越发明显，空气中还多了一丝若有若无的血腥味。
终于，穿过一道狭窄的石缝，眼前豁然开朗，一个被黑色石山环抱的山谷出现在众人面前。谷内果然如燕回所说，散布着许多石屋木棚，却死寂一片，毫无生机。
而在山谷的最中央，有一个巨大的水潭，潭水漆黑如墨，散发着浓郁的腥臭和魔气！水潭边上，散落着一些破碎的衣物和法器碎片，上面隐约可见大夏皇朝镇魔司的标记！
“是失踪小队的东西！”曾阳惊呼。
张小凡目光凝重地看向那漆黑的水潭。源契的感应告诉他，那令人不安的魔气源头，就在这潭水之下！
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