腐烂沼泽的任务让苏对“疾风之息”魔药的力量掌控愈发纯熟，也为他带来了相对稳定的资源。但他并未满足于此。实力的提升让他得以窥见锈水镇混乱表象下更深层的暗流，那些关于上城区、关于完整魔药序列、关于这个世界真实规则的碎片信息，如同磁石般吸引着他。
他开始有意识地利用完成任务和购买补给的机会，在酒馆、黑市和情报贩子之间流连，不动声色地收集信息。他了解到，上城区那些由强大觉醒者建立的家族，掌控着真正的力量核心——完整的魔药序列及其修行法门。
与锈水镇流通的、效果单一且副作用明显的“强化药剂”不同，完整的魔药序列是激活人类基因深处潜能的钥匙。服用特定序列的初始魔药并成功觉醒后，觉醒者便能通过家族传承的“冥想法”或“锻体术”等特殊修行法门，逐步挖掘序列潜力，吸收更高阶的魔药，实现生命层次的跃迁和能力的进阶。那是通往真正强者之路的阶梯，也是贵族阶级赖以统治的根基。
而强化药剂，如苏使用的“疾风之息”，通常是从某些精英级甚至领主级变异生物体内提取的活性物质，经过炼金术调配而成。它们能短时间内或永久性地强化某项身体素质（如力量、敏捷、感知），但无法开启基因序列的进化之路，存在强化上限，且某些药剂可能带有隐性隐患。它们是底层冒险者能接触到的、性价比最高的力量提升途径，却也固化了阶层——没有序列传承，终其一生也只能在低阶徘徊。
精英级变异生物，是低于传闻中足以摧毁小型城市的“领主级”存在，但它们通常拥有独特的强大能力或极其特殊的生物组织，是配制某些特定高阶强化药剂、甚至某些魔药序列辅助材料的关键来源。猎杀它们，是上城区家族获取重要资源的常规手段之一。
这天，苏正在“漏勺”酒馆的角落，听着几个醉醺醺的佣兵吹嘘他们远远瞥见上城区车队进入锈水镇的场面，酒馆那扇破旧的门再次被推开。
不同于往常涌入的粗野佣兵，这次进来的是一行气质迥异的人。
为首者是一名年轻女子，穿着一身剪裁合体、用料考究的深蓝色猎装，虽沾染了些许风尘，却难掩其不凡的气度。她面容姣好，带着一种上城区贵族特有的、仿佛与生俱来的疏离与傲然，碧色的眼眸冷静地扫过嘈杂的酒馆，眉头微不可察地蹙起。她的身后，跟着四名神情冷峻、装备精良的护卫。他们的武器并非锈水镇常见的粗犷风格，而是透着炼金术精密加工的光泽，皮甲上的家族徽记——一只环绕着荆棘的鹰——被刻意遮掩，但那股经受过严格训练和优质资源堆砌出的精悍气息，与周围环境格格不入。
酒馆瞬间安静了不少，所有目光都聚焦在这群不速之客身上，混杂着好奇、敬畏以及一丝不易察觉的贪婪。
女子无视了这些目光，她的视线在酒馆内环视一圈，最终落在了独自坐在角落、相较于其他人显得异常沉静的苏身上。或许是他身上那股与锈水镇普遍浮躁氛围不同的冷静，或许是他那东方面孔带来的些许异域感，又或许是她敏锐地察觉到苏身上那股刚刚踏入敏捷强化领域、尚未完全内敛的气息。
她径直走向苏的桌子，护卫们无声地散开，隐隐形成护卫态势。
“我需要一个熟悉周边荒野，特别是哭泣峡谷东部至北部区域的向导。”女子的声音清脆，带着不容置疑的口吻，没有任何客套，“任务，协助我们猎杀一头‘雷纹山猫’。”
雷纹山猫！苏心中一动。这是一种典型的精英级变异生物，通常独居，行动如电，爪牙能释放出强烈的电流，极其危险。它的心脏和蕴含雷电能量的骨髓，是配制某些雷属性强化药剂或相关魔药序列辅助材料的重要成分。
“报酬。”苏抬起头，平静地迎上她的目光，没有因为对方可能的身份而表现出怯懦或过度热情。
女子对苏的直接似乎有些意外，但很快恢复如常：“一百金币。或者，等值的、由我们提供的标准级强化药剂，种类任选。”她顿了顿，补充道，“任务期间，听从指挥，你的主要职责是带路、预警和辅助牵制。战斗由我们的人主要负责。”
一百金币，对于普通向导任务是天价，但涉及精英级变异生物，这价格也算合理。而标准级强化药剂，正是苏目前所需，可以进一步夯实他的基础。更重要的是，这是一个接触上城区势力、了解他们行事风格和获取信息的绝佳机会。
“可以。”苏干脆地答应，“但我需要知道更具体的目标活动区域和你们的行动计划概要。另外，我叫苏。”
女子微微颔首：“丽莎·凯恩。目标最后被观测到在峡谷北部‘雷鸣废墟’附近活动。行动计划路上会告知你必要的部分。”她没有透露更多，显然对苏仍抱有戒心。
凯恩家族？苏在脑海中快速搜索，没有找到对应信息，要么是化名，要么是某个他不了解的上城区家族。荆棘环绕的鹰……这个徽记他也未曾听闻。
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