永歌森林的危机暂时搁置，让我们将目光转向大陆另一端的卡恩山脉深处，那片终年笼罩在火山烟云与锻造轰鸣中的土地——矮人王国的心脏，锻火城。
不同于永歌森林那充满了生命气息却又染上病态的痛苦脉动，锻火城所在的地域，弥漫着一股截然不同，却同样令人不安的躁动与……“窒息感”。
雷恩、莉娜、艾吉奥、阿夏，以及由老鲸鱼格隆带领的六名北境老兵，伪装成一支来自遥远北境、寻求稀有矿物交易并提供“熔炉故障咨询”的小型商队，历经近十天的跋涉，终于抵达了卡恩山脉的外围。
他们选择的路线避开了主要的商道和矮人巡逻队常走的山路，沿着险峻的峡谷和废弃的矿道蜿蜒前行。饶是如此，一路上也遭遇了数次小股、装备杂乱但异常凶悍的袭击。袭击者并非兽人或地精这类常见的山地威胁，而是一些皮肤呈现不健康灰黑色、眼神狂乱、使用着粗糙但淬有剧毒或腐蚀性液体武器的类人生物，以及少数明显被暗影能量侵蚀、发生了畸变的岩石元素和熔岩虫。这些袭击者似乎并非有组织的拦截，更像是被某种力量驱赶或吸引到这条偏僻路径上的“流窜匪徒”和变异生物。
每一次遭遇战都短暂而激烈。北境老兵们展现了他们丰富的山地作战经验和悍勇，格隆更是如同磐石，用那面几乎与他等高的塔盾为小队抵挡了大部分远程攻击，并总能抓住时机用沉重的战锤给予致命一击。艾吉奥如同阴影中的毒蛇，精准地剔除着敌人中的施法者或指挥者。莉娜的冰火魔法在狭窄的山道中威力惊人，往往能瞬间改变战局。阿夏的净化熏香和安抚仪式，则有效削弱了那些被侵蚀生物的狂乱状态，甚至让个别岩石元素短暂地恢复了清醒，茫然四顾后自行崩解。
然而，战斗的胜利并不能驱散心头日益沉重的阴霾。
越靠近锻火城，空气中那股躁动不安的气息就越发明显。那并非单纯的热浪（虽然卡恩山脉本身就有多座活火山，气温偏高），而是一种更深的、源于地下的、仿佛巨兽在囚笼中痛苦挣扎时发出的沉闷律动。脚下的岩石时常传来不易察觉的震颤，远处火山口喷出的烟云颜色也变得更加暗沉，偶尔夹杂着不祥的暗红色光芒。空气中除了硫磺味，还弥漫着一股淡淡的、如同金属烧熔后又快速冷却的焦糊气，以及一丝若有若无的……腐败气息。
“地火在‘呻吟’。”阿夏不止一次脸色发白地低语，她的萨满灵视让她能更清晰地感知到大地的痛苦，“很痛苦，很愤怒……像是被什么东西卡住了喉咙，血液变得粘稠、污浊。”
矮人王国以锻造和矿业闻名于世，他们的力量与文明深深植根于地脉之火。地火的状态，直接关系到矮人的生存与繁荣。如此明显的异常，绝非小事。
当他们终于翻过最后一道山脊，远远望见锻火城那标志性的、如同嵌入山体本身的宏伟黑色城墙时，眼前的景象更是让众人心中一沉。
锻火城并非建在平原上，而是依托数座巨大的、相互连接的死火山口修筑而成。高耸的黑色玄武岩城墙顺着山势起伏，如同巨龙的脊骨。城墙上密布着射击孔和重型弩炮，此刻几乎全部处于警戒状态，粗大的弩箭闪烁着寒光。数十根粗大的、不知是天然形成还是人工雕琢的岩石烟囱从城墙后方和山体内伸出，日夜不停地喷吐着浓烟和火星。往常，这些烟囱喷出的是象征锻造活力的白色或淡黄色烟柱，但此刻，大多数烟囱冒出的却是滚滚浓烟，颜色深黑，其中夹杂着暗红的光点和噼啪作响的电弧，仿佛内部在燃烧着什么不洁之物。
更令人不安的是，城市上空，并非只有锻造的烟云。一团庞大、凝而不散、翻滚不休的黑红色云团，如同肿瘤般盘踞在城市中心区域的上空。云团内部不时有暗红色的闪电划过，发出低沉的、仿佛无数金属摩擦的隆隆声。即使相隔甚远，也能感觉到那云团散发出的压抑、狂躁、充满毁灭意味的气息。
“那就是‘大锻炉震颤’的源头？”莉娜眯起冰蓝色的眼眸，感受着空气中紊乱而炽烈的火元素，“不像是单纯的熔炉故障或能量失控……更像是……某种污染与地火本身的狂暴结合后的产物。”
“暗影的味道，虽然被浓烈的火元素和硫磺味掩盖，但确实存在。”艾吉奥抽动了一下鼻子，潜行者对异常气息的敏感让他捕捉到了那丝不和谐，“看来我们的矮人朋友，遇到的麻烦比想象中更大。”
雷恩没有说话，只是眉头紧锁地望着那团不详的云团。体内的秩序碎片传来一阵阵细微的悸动，那是感应到大规模混乱与污染时的本能反应。任务比预想的更加艰巨，但他们已经没有退路。
按照艾吉奥事先制定的计划，他们没有直接前往锻火城那戒备森严、此刻想必已经关闭的主城门，而是绕向山脉的另一侧，寻找一处据说只有少数老矿工和走私者知道的、通往城市下层废弃矿区的隐秘入口。
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