想到此，他攥紧了铜锤。此时，赵世卿正欲登船，忽听郭维城一声低喝：“停！”
众人一凛。只见沈砚已按住刀柄，目光如鹰，锁住两名正往船上搬运水囊的漕工。
其中一人袖口沾着深褐污渍，动作僵硬，眼神飘忽。
沈砚一步上前，猝然攥住其腕。那漕工“哎哟”一声，水囊坠地，裂开一道口子——流出的水中，竟浮着几缕黑絮。
吴有性快步上前，蹲身捻起一缕，置于鼻下轻嗅，面色骤变：“是‘乌头絮’！乌头根晒干磨粉，混水而饮，半个时辰内腹痛如绞，继而呕血。”
“刺客！”郭维城拔刀出鞘，寒光一闪。锦衣卫瞬间围拢，刀锋指向两名漕工。
另一人转身欲逃，却被沈砚一脚绊倒，按跪于地。
“说！谁派你们来的？”郭维城厉声喝问。
两人颤斗不已，终是招供：原是矿监孙朝之人，听闻钦差将携皇长孙赴德州，恐其查案，遂混入漕工，欲在饮水中下毒，拖延行程。
“孙朝？”赵世卿冷笑，眼中寒芒闪动，“陈增倒台未及三年，他的爪牙竟敢再犯天威！”
他转身下令：“所有水囊即刻更换，从通州府衙调取新水。码头封锁，闲杂人等，一律不得靠近！”
郭维城领命而去，动作利落。朱由校却拽住沈砚的衣角，仰头问：“沈先生，你刚才为什么不打他？你说过，坏人要锤打的。”
沈砚蹲下身，与他平视，声音低沉而坚定：“殿下，打坏人，不一定要动手。有时，一眼、一语、一步先机，便足以制敌于未发。真正的‘锤’，不在手上，而在心里。”
他轻轻抚过朱由校的发顶：“你今日带的，不只是铜锤，更是责任。护人，不是逞勇，而是守道。”
朱由校似懂非懂，却重重点头，将铜锤抱得更紧。
此时，晨雾渐散，运河之上，漕船三桅高耸，黑漆船身，黄旗猎猎，上书“钦差”二字。船头站着的，不只是一个三岁孩童，而是一个王朝未来的影子。
他站在船板上，回望通州码头，小手紧握铜锤，仿佛已听见命运的鼓点，自远方滚滚而来。
而那铜锤声，终将敲碎腐朽的堤坝，唤醒沉睡的河山。
天津卫的粮栈密信
几日后，一行人进入天津卫，秋意正浓，天空湛蓝如洗，几缕薄云浮于天际，仿佛被北来的风轻轻撕开的棉絮。漕船破开津门水雾，缓缓驶入天津卫码头。江面波光粼粼，倒映着两岸林立的帆影与货栈飞檐，晨光斜照，水面上泛起一层金红的碎光，宛如撒了一江的铜钱。然而，这表面的繁华之下，却暗流涌动，躁动的气息如潮水般在街巷间弥漫。
码头上，粮船如林，盐包垒叠如山，挑夫们赤着脊背，肩扛重担，在泥泞的石板路上留下深浅不一的脚印。货栈伙计们扯着嗓子喊价，声浪翻滚，此起彼伏，仿佛一场永不停歇的市井交响。而就在这喧嚣之中，几名衣武不整的卫所兵卒却正围住一个卖梨的小贩，推搡勒索。那小贩不过四十出头，衣衫褴褛，满脸风霜，怀里紧紧抱着几枚铜板，却被兵卒一脚踹翻在地，竹筐滚落，梨子滚了一地，被来往的脚踩得稀烂。
“这天津卫……竟比三年前乱得多了。”郭维城立于船舷，眉峰微蹙，目光如铁，扫过那群横行无忌的兵卒。江风拂动他青色官袍，却吹不散心头阴云。他记得三年前的天津卫虽也繁忙，却秩序井然，百姓安居，商旅畅通。而今，不过数载，竟已沦为盗匪横行、官匪勾结的泥潭。
沈砚立于其侧，顺着他的视线望去，声音低沉如耳语：“汪应蛟巡抚在时，卫所不敢如此放肆。他推行屯田，整顿军纪，百姓尚有活路。可自去岁调任南京，盐运司与卫所便暗通款曲，沆瀣一气——背后撑腰的，怕正是那矿监程守训。此人贪得无厌，借‘开矿’之名，行掠夺之实，连军粮都不放过。”
话音未落，赵世卿已从舱厅走出，正与天津卫户部分司主事交涉。那主事姓周，四十上下，面如土色，额上沁汗，声音发颤：“赵大人，非是下官不从命，实是孙朝，陈保，杨世荣的人三日前便到了，已在‘裕丰粮栈’设了眼线，专盯钦差漕船。您带着皇长孙，若贸然进城，恐有不测！不如暂避城外，另图良策？”
“避？”赵世卿冷哼一声，目光如刀，“船中干粮仅余三日，再行至沧州，便是长芦盐运司地界，矿监势力盘根错节，补给无门，岂非自陷绝境？况且，皇长孙身负皇命，岂能因区区宵小而退缩？”
他语气虽厉，心中却也焦虑，远在德州的郡主，亦是步步惊心，我等若再在天津受阻，延误时日，必生变故。更可怕的是，听闻矿监程守训已与北方藩王暗通，若让其得势，后果不堪设想。
正说话间，舱帘轻动，一个稚嫩身影牵着老翰林之手缓步而出——正是皇长孙朱由校，身后跟着虽已致仕但硬被万岁爷拉来的前首辅王锡爵。皇孙刚醒，额头发丝微乱，眼底尚带惺忪，怀里却紧紧抱着那柄铜铸小锤，锤身小巧，却是他的随身之物。
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