胡应桢抚须良久，窗外秋雨淅沥。他终是叹道：“本官已上奏朝廷，然银米未至，户部回文尚在途中。你等继续查访，务必详实，不可激变。若真有乱，我等皆难辞其咎。”
田时秀退下，心中如压巨石。他知道，这红圈圈住的，不只是名字，更是命。而那“红圈”之后，或许将染成真正的血色。
与此同时，城中另一处，暗流涌动。
周遇吉，晋陕边境护商队出身，人称“拼命周”，面如重枣，臂有千斤之力，曾单枪匹马击退马贼十余人，护得商队全安。王来聘，曹州查拳名家，枪出如龙，弟子遍布鲁西，尤擅长矛阵法。二人皆因家贫，早年漂泊，却怀“侠以武卫”之志。
此番受郡主朱徵妲密托，以“授武安民”为名，暗中训练乡勇千人，以备乱世之需。故遣二人行事。千两纹银和珠宝藏于檀木匣中，由周遇吉携带，二人遍览城中空地。
先至城北旧驿站——原为漕运驿丞所居，前后两进，前院开阔，可列百人方阵，后屋尚存五间土房。然驿丞索价十两纹银一年，且墙垣倾颓，修缮另计。周遇吉摇头：“价高且耗时，非急用之选。且此处临近官道，人多眼杂，易惹猜疑。”
再往城西，见一废弃粮仓，名曰“孙家旧仓”。原主为粮商孙氏，去年火灾，仓毁人散，唯留一老仆守门。此处有宽阔晒粮场，土质坚实，踩之如铁板；旁有三间砖房，虽有漏顶，却可暂居。老仆言：“主家欲售，亦可租，八两一年，修缮自理。”
周遇吉绕场三圈，忽蹲下抓起一把土，搓碎嗅之：“此地向阳，土燥，练拳不伤膝。晒场无需修，只补屋漏，省银两。且背靠荒坡，少人往来，便于操练。”
王来聘亦点头：“此处隐蔽，又近水源，可作长期据点。”
最后至城南，见“德义武馆”半荒。原为老武师所设，今武师病故，徒众星散。馆中有旧长矛十余杆，石锁数副，年租仅六两。然场地狭小，仅容五十人并立。
周遇吉蹲于场中，以手量地，叹道：“若扩场，需拆民舍，动静太大。且器械陈旧，非战阵所用。且此处临近市集，日日喧闹，不利静修。”
二人对视一眼，心意已决。
当日下午，便至孙家旧仓，交三两定金，立下租契。老仆颤巍巍收银，递上钥匙，又低声叮嘱：“夜里……偶有鬼火，莫惊。”
周遇吉一笑：“我辈行正，何惧鬼神？”
次日清晨，武社门前贴出告示：“凡身强力壮、愿习武自保者，无论流民农户，皆可入社，日供两餐，月给布衣。习成者，可护家小，可卫乡里。”
消息如风，传遍草棚湾与城郊。青壮争先报名，一日之内，便有百余人应募。
周遇吉与王来聘立下三规：
1. 每日寅时练拳，戌时习阵，不得迟到早退；
2. 不得酗酒斗殴，不得欺压弱小，违者逐出；
3. 一切行动，听从号令，如军中令，违者重罚。
他们将招来之人分为十队，每队百人，由亲信弟子带领。晨起操练查拳套路，扎马步、练臂力；午后习长矛刺击，演“鸳鸯阵”“雁行阵”；夜半则于场中暗演阵法，枪影翻飞，如林立于月色之下，无声无息，却杀气隐隐。
对外，只道是“强身健体”“防盗贼”；对内，已如一支沉睡之军，悄然苏醒。
王来聘常对弟子言：“武，非为斗狠，而为护弱。今日你们练的，不是杀人的招，而是保命的技。”
周遇吉则更严酷：“若真有乱世，一枪刺出，不是你死，就是我亡。所以，每一式，都要练到骨子里。”
他们甚至暗中与城中药铺、粮商联络，以“武社膳食”为名，低价购入糙米与草药，既作口粮，也备疫病之需。刘秃子因熟水路，被周遇吉请来教授水战之法，言“若运河再决，当知如何泅渡、如何救生”。
而田时秀在整理灾民名册时，也曾路过孙家旧仓，见场中人影绰绰，枪影闪烁，不禁驻足。
“那是武社”身旁赵生员答。
“听说是两位武师开的，招流民习武，日供两餐。”
田时秀凝视良久，心知肚明。因为他与周遇吉，王来聘三人共同经历了与矿监手下独眼龙的巷战，郡主说这些人是来给这两位好汉练手的。他轻叹：“乱世将至，有人以笔记民瘼，有人以拳护乡里。或许，这便是‘德’的另一种写法。”
他回到州衙，将最新查访记录呈上，末尾添了一句：“孙家旧仓设武社，招流民习武，日供饭食，或可缓饥民之困，亦可防乱民之变，宜察之。”
胡应桢阅罢，久久不语，终将文书锁入檀木匣中。
九月中旬，秋意愈深。德州城外，草棚湾的炊烟依旧袅袅，而孙家旧仓的枪声，却在每个清晨准时响起。
三路汇合于南皮驿站
南皮驿站的木门“吱呀”一声被推开，晨雾如纱，尚未散尽，檐角悬垂的露珠“嗒”地砸落于青石板上，溅起微不可察的水花，惊飞了栖在檐下的麻雀，扑棱棱地掠过灰白的天际。
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