入秋后的紫禁城，笼罩在一片压抑的阴霾中。慈宁宫寝殿内，药气弥漫得几乎化不开，太后斜倚在铺着锦缎的软榻上，双目紧闭，呼吸微弱。她面色苍白如纸，原本丰腴的脸颊日渐凹陷，露在锦被外的手腕枯瘦如柴，指尖泛着不正常的青灰，任凭宫女如何轻声呼唤，都只是沉沉昏睡，偶尔发出几声无意识的呓语。
“太后这病，已经是第七日了。”太医院院判跪在榻前，须发皆白的头颅几乎贴到地面，声音带着难以掩饰的惶恐，“臣等轮番施针用药，试过温阳补气的人参鹿茸，用过醒脑开窍的牛黄麝香，甚至请来了民间擅长针灸的郎中，可太后的嗜睡之症不仅没有好转，肢体麻木的范围还在扩大，如今连抬手都难……”
皇帝立于榻边，龙颜紧绷，眼底布满红血丝。这七日来，他每日都要抽出大半时间守在慈宁宫，看着一向康健的母后日渐衰弱，心中焦灼如焚。“查不出病因？”他声音沙哑，带着压抑的怒火，“太医院养着你们这群御医，皆是天下医术顶尖之人，如今母后病重，你们却束手无策，朕养你们何用？”
众御医吓得连连磕头，额头撞在金砖上咚咚作响，鲜血顺着鬓角流下：“皇上息怒！太后脉象沉滞如泥，既无寒邪侵袭之象，亦无热毒攻心之兆，臣等实在从未见过如此怪异的病症，无从下手啊！”
其实并非御医不尽力。这几日来，他们几乎尝遍了医书所载的所有方剂，从《黄帝内经》的古法调理，到《本草纲目》的奇方配伍，甚至动用了宫中珍藏的千年灵芝、深海珍珠等稀世药材，可太后的病情依旧每况愈下。更诡异的是，她的脉象时强时弱，时而沉缓如死水，时而又急促如奔雷，毫无规律可循，根本无法判断病症根源。
消息很快传遍朝野，大臣们人心惶惶。太后素来贤德，深得百官敬重，如今突发怪病，不少人私下揣测这是“天示警兆”，甚至有流言称朝局将变。各地官员纷纷上书，请求皇帝广召天下名医，无论民间隐士还是方外之人，只要能治好太后，愿许以高官厚禄。
皇帝本就焦头烂额，见状当即下旨：“传朕旨意，通告天下，凡能诊治太后病症者，赏黄金千两，封正五品御医；若能根治，加官进爵，赐良田千亩！各州府官员务必全力寻访，不得有误！”
圣旨一出，天下震动。无数郎中、隐士纷纷启程前往京城，其中不乏真才实学之辈，也有不少投机取巧的江湖骗子。可这些人入宫诊治后，要么诊不出病因，要么开出的方剂毫无效果，甚至有一位江湖郎中误用了寒凉药材，导致太后肢体麻木加剧，被皇帝下令打入天牢。
几日后，一位来自终南山的老道入宫。他自称习得“望气之术”，端详太后片刻后，神色凝重地说道：“太后体内并非寻常病痛，而是有‘阴邪之气’盘踞，阻塞经脉，蒙蔽神智。需用百年以上的阳符草炼制丹药，方能驱邪扶正。”
皇帝大喜过望，立刻下令全国搜寻阳符草。可阳符草本就是罕见的草药，百年以上的更是寥寥无几，折腾了数日，只寻得几株不足五十年的，炼制的丹药服下后，依旧毫无起色。老道见状，只得灰溜溜地离开了京城。
慈宁宫的气氛愈发绝望。太后的昏睡时间越来越长，每日清醒的时辰不足一个时辰，且清醒时也神志模糊，认不出任何人，肢体麻木已经蔓延到了脖颈，连吞咽都变得困难。宫女们每日只能用银匙撬开她的牙关，喂入少量参汤维持性命。
皇帝看着母后日渐衰弱的模样，心中悲痛不已，却又无计可施。这日，他正独自在御书房垂泪，礼部尚书周鸿突然求见。“皇上，臣有一事启奏。”周鸿躬身说道，“护国公府的余夫人，医术高超，曾多次诊治疑难杂症，连宫中几位嫔妃的顽疾都是她治好的。如今太后病重，何不召她入宫一试？”
皇帝闻言，眼中闪过一丝希望。他倒是听说过余晚星的名声，知道她凭借奇特的草药和精湛的医术，在京城颇有口碑，只是此前顾虑她是民间女子，医术未必能及御医，才未考虑。“余晚星？她真能治好母后的怪病？”
“臣不敢保证，但眼下已是别无他法，不妨让她一试。”周鸿说道，“余夫人心思缜密，且有独特的药材来源，或许能查出太后的病因。”
皇帝沉吟片刻，最终点了点头：“也罢，传朕旨意，即刻召余晚星入宫诊治。若她能有所进展，朕重重有赏；若敢欺瞒朕，定斩不饶！”
旨意很快传到护国公府。余晚星正在药圃打理草药，听闻太后病重，心中也是一惊。她虽医术尚可，但太后的病症如此怪异，连御医都束手无策，自己能否治好，实在没有把握。可皇命难违，且太后病重牵动朝野，她也无法推辞。
“娘，要不要我陪您一起入宫？”许兰担忧地说道。
余晚星摇了摇头：“不必，宫中规矩森严，你跟去也帮不上忙。我带上空间草药和银针即可，若有需要，再派人回来通知你们。”
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