慈宁宫的药气愈发浓重，混着一丝若有若无的腐朽气息，压得人喘不过气。太后咳血昏迷后，脉象愈发微弱，青灰色的瘀斑顺着脖颈蔓延至脸颊，连御医都私下断言，若再无良方，太后恐难撑过三日后的重阳佳节。
皇帝派出的八百里加急信使已遍布周边十二州府，带回了数位名动一方的医者。有专攻疑难杂症的民间神医，手持祖传秘方；有隐居深山的道医，号称能通阴阳、驱邪祟；还有曾为藩王诊治过怪病的西域医者，带着奇特的草药与银针。可这些人入宫后，要么诊脉半日说不出病因，要么开出的方剂试过之后毫无起色，更有一位医者误将阴寒药材与温补药材同用，导致太后肢体抽搐不止，险些丧命。
“一群废物！”御书房内，皇帝将案上的奏折狠狠扫落在地，龙颜震怒。连日来的焦虑与失望积压心头，让他几乎失去理智，“朕奉养天下医者，关键时刻却无一人能解母后之危！传朕旨意，将那用药不当的医者杖责三十，逐出宫去！”
殿外的侍卫领旨而去，周鸿躬身进言：“皇上息怒，并非医者无能，实乃太后病症太过奇特。如今民间尚有许多隐世高人未曾寻访到，不如颁布皇榜，昭告天下，以重赏吸引贤才，或许能有转机。”
皇帝沉默片刻，眼中闪过一丝决绝。他知道这已是最后的办法，若皇榜一出仍无回音，母后的安危便真的只能听天由命了。“好！即刻拟旨，张贴皇榜！”
次日清晨，数十张金黄的皇榜张贴在京城的大街小巷、城门要道，甚至传往各州府县。皇榜上的字迹力透纸背，清晰写明太后病症，许诺的赏赐更是震惊天下：“凡能治愈太后顽疾者，赏黄金千两、锦缎百匹；封正五品太医院御医，可世袭罔替；另赐良田千亩、京城宅院一座。若能查明病因、揪出幕后黑手，再加封三品诰命，与国同休！”
重赏之下必有勇夫。皇榜张贴不过半日，京城的宫门外便聚集了数百人，有身着长衫的郎中，有背着药箱的游医，甚至有手持罗盘、号称能“驱邪治病”的方士。宫门外的侍卫按规矩逐一筛选，将那些明显投机取巧、毫无真才实学之人挡在门外，只允许有真凭实据、口碑良好的医者入宫诊治。
入宫的医者们轮流为太后诊脉，各抒己见。有人认为是“痰迷心窍”，开出祛痰开窍的方剂；有人坚持是“经脉瘀阻”，主张用重灸之法疏通；还有人断定是“邪祟附体”，要在宫中设坛作法。可无论哪种方法，试过之后都毫无效果，反而让太后的病情时好时坏，清醒的时辰越来越短。
其中一位来自江南的老医者，行医数十年，曾治愈过不少怪病。他为太后诊脉后，神色凝重地说道：“皇上，太后脉象沉涩如铁，体内似有一股阴毒之气盘踞，却又无寻常毒物的特征，臣行医半生，从未见过如此诡异的毒素。臣愿以家传的解毒丹一试，但效果如何，臣不敢保证。”
皇帝别无选择，只能应允。老医者取出一颗乌黑的丹药，让宫女喂太后服下。可丹药服下不过一个时辰，太后便开始剧烈呕吐，吐出的秽物中带着黑色的血丝，脉象变得更加紊乱。老医者吓得面如死灰，连连磕头请罪：“皇上恕罪！臣无能，未能解毒，反而加重了太后病情！”
皇帝看着母后痛苦的模样，心中悲痛欲绝，却也明白老医者已是尽力，只能挥挥手让他退下。“罢了，此事与你无关，你且出宫去吧。”
接连数日，入宫诊治的医者络绎不绝，却无一人能有所突破。太后的病情持续恶化，已经无法自主吞咽，只能靠宫女用银匙一点点喂入参汤维持性命，肢体麻木的范围已经蔓延至全身，连眼皮都难以抬起。
宫门外的皇榜前，依旧有人驻足观望，却再也无人敢轻易入宫尝试。百姓们私下议论纷纷，有人说太后是遭了天谴，有人说京城有妖邪作祟，甚至有流言称大胤气数将尽，人心惶惶。
朝堂之上，大臣们也分成了两派。一派主张继续寻访名医，不能放弃；另一派则认为太后病情危重，应尽早准备后事，稳定朝局。皇帝夹在中间，左右为难，每日只能在慈宁宫与御书房之间奔波，身心俱疲。
这日，余晚星再次入宫为太后诊脉。经过几日的施针，太后的经脉暂时得以疏通，清醒的时辰略有增加，但体内的毒素依旧未能查明。她看着太后苍白的面容，心中焦急万分，却又毫无头绪。
“余夫人，可有进展？”皇帝声音沙哑，眼中满是期盼。
余晚星摇了摇头，心中满是愧疚：“皇上，臣妇无能，依旧未能查明太后体内的毒素成分。这毒素太过奇特，既能阻塞经脉，又能蒙蔽神智，且与寻常毒物不同，无法用常规的解毒之法化解。”
皇帝叹了口气，脸上露出深深的失望：“连你也束手无策吗？难道朕真的要眼睁睁看着母后离去？”
就在这时，一名侍卫匆匆闯入殿内，跪地禀报：“皇上，宫门外有一位神秘男子，说能治愈太后的病症，不愿透露姓名，只说要亲自面见皇上，方可道出良方。”
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