管家见目的达到，又客气了几句，便转身离开了。待管家走后，王御史看着那箱棉花，无奈地叹了口气：“你啊你，跟谁置气不好，偏要去惹沈清辞。那丫头看着娇滴滴的，一肚子都是主意，你哪里是她的对手？”
王仲宣憋了半天，才嘟囔道：“我就是不服气！她一个女子，不好好待在侯府绣花，偏要抛头露面搞那些奇技淫巧，还被陛下夸了好几次，这像话吗？”
“像不像话，不是你说了算的，”王御史瞪了儿子一眼，“陛下都认可的事，你少在这里说三道四。再说了，沈清辞搞的那些‘奇技淫巧’，让多少百姓冬天有了暖衣，夏天有了凉棚？你要是有这本事，爹才高兴呢！”
王仲宣被训得哑口无言，只能悻悻地看着那箱棉花，心里把沈清辞骂了千百遍，却再也不敢提“告状”的事了。
而此时的沈清辞，正坐在城郊棉田的田埂上，听着老农们兴奋地说着今年的棉苗长势。去年她改良的棉种，不仅产量比往年高了三成，还更容易纺纱织布，附近几个村子的百姓，都靠着种新棉赚了不少钱。
“三小姐，您真是我们的活菩萨啊！”一位满脸皱纹的老农，捧着一把饱满的棉桃，激动地对沈清辞说，“往年这时候，我们还在为冬天的棉衣发愁，今年有了您的新棉种，家家户户都能织好几匹布，不仅够自己穿，还能拿到集市上去卖！”
沈清辞笑着接过棉桃，轻轻剥开，雪白的棉絮立刻露了出来，像朵小小的白云。“老伯客气了，我只是做了我该做的事。”她说着，转头看向身边的沈惊鸿，“二哥你看，比起那些绣金袍子，这些棉花是不是更实在？”
沈惊鸿连连点头，脸上满是敬佩：“还是三妹妹厉害，不费一兵一卒，就把王仲宣给治得服服帖帖。我算是服了，以后再惹了麻烦，我第一个找你！”
沈清辞白了他一眼：“你少惹点麻烦，比什么都强。对了，前几日我让你查的那批私盐的事，有眉目了吗？”
提到正事，沈惊鸿立刻收敛了玩笑的神色，压低声音道：“有眉目了。我顺着你给的线索查下去，发现那批私盐竟然跟户部侍郎李大人有关。而且我还查到，李大人最近跟靖安侯走得很近，两人经常在密室里议事，不知道在谋划什么。”
沈清辞的眼神瞬间冷了下来。户部侍郎掌管朝廷财政，靖安侯手握兵权，两人勾结在一起，绝非小事。“看来，咱们得好好给他们‘凑’一场戏了。”她嘴角勾起一抹意味深长的笑，“对了，下月初就是太后的寿辰，宫里要办寿宴，到时候文武百官都会参加，你说……要是在寿宴上，‘不小心’把李大人私贩私盐的证据，给陛下看了，会怎么样？”
沈惊鸿眼睛一亮：“三妹妹，你这招也太狠了！不过我喜欢！你放心，到时候我一定把证据‘送’到陛下眼前，让李大人和靖安侯百口莫辩！”
“别急，”沈清辞抬手制止了他，“咱们得做得天衣无缝，不能让人看出是咱们干的。我已经让人去收集李大人私贩私盐的更多证据了，等证据确凿了，再动手不迟。对了，你跟靖安侯世子的关系怎么样？能不能从他嘴里套出点话来？”
沈惊鸿拍了拍胸脯：“你放心，靖安侯世子跟我是发小，他那人没什么心机，我找个机会跟他喝几杯，保管能套出话来。不过……三妹妹，你说李大人和靖安侯勾结，会不会跟皇位有关？”
沈清辞沉默了片刻，缓缓道：“不好说。但不管他们想干什么，只要危害到百姓和朝廷，咱们就不能让他们得逞。”她说着，站起身，望向远方的田野。夕阳将她的身影拉得很长，微风拂动她的裙摆，竟有种说不出的坚定与从容。
就在这时，远处忽然传来一阵马蹄声。沈清辞抬头望去，只见一队穿着黑色铠甲的士兵，正朝着棉田的方向赶来。为首的是个身材高大的年轻将领，穿着银白色的铠甲，腰间佩着一把长剑，夕阳照在他的铠甲上，反射出耀眼的光芒。
“那不是镇北将军萧煜吗？他怎么来了？”沈惊鸿有些惊讶地说。镇北将军萧煜是近年来朝廷冉冉升起的将星，年纪轻轻就立下了赫赫战功，深受陛下信任。而且沈清辞还知道，萧煜其实是当今太子的人，只是两人都很低调，很少有人知道他们的关系。
萧煜很快就来到了沈清辞面前，翻身下马，对着她抱拳道：“沈三小姐，别来无恙？”
沈清辞微微颔首：“萧将军客气了。不知将军今日前来，有何要事？”
萧煜笑了笑，目光落在田埂上的棉花上：“本将听闻沈三小姐改良了棉种，让百姓受益良多，特意来看看。没想到沈三小姐不仅貌美，还心怀百姓，真是难得。”
沈清辞挑眉：“将军谬赞了。比起将军在边关保家卫国，我做的这些，不过是举手之劳。”
两人一来一往地寒暄着，沈惊鸿在一旁看得有些发愣。他总觉得，萧将军看自家妹妹的眼神，好像有点不一样，但具体是哪里不一样，他又说不上来。
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