暮春的风裹挟着晚樱的甜香，漫过永宁侯府的琉璃瓦，落在正厅外的铜鹤上，漾起细碎的鸣响。沈清辞支着下巴坐在主位，看着堂下互相使眼色的几位“贵客”，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度。
“李大人，”她指尖轻点桌面，声音清脆如碎玉，“您这第三杯茶都凉透了，再不开口，莫不是要等我院子里的牡丹谢了，才肯说今日登门的来意？”
堂下为首的李大人脸上堆着客套的笑，额角却沁出细汗。他身旁的王御史频频咳嗽，眼神躲闪，倒是站在最后的户部主事张启元，脸上带着几分不服气的执拗，像是憋了满肚子的话。
沈清辞心中了然。这三位都是朝堂上出了名的“清流”，素来以刚正不阿自居，往日里见了她这位侯府千金，虽不至于趾高气扬，却也带着几分文人的清高。今日这般吞吞吐吐，多半是为了上月她在京郊开设的“惠民粮行”而来。
果然，李大人干咳一声，终于开了口：“沈姑娘，老夫今日前来，是听闻姑娘的粮行以平价售粮，惠及百姓，本是功德一件。只是……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“只是近日有流言称，姑娘粮行的粮食来源不明，恐有私通边境之嫌，还望姑娘能给朝堂一个说法。”
“私通边境？”沈清辞挑眉，故作惊讶地睁大了眼睛，“李大人这话可就奇了。我永宁侯府世代忠良，父亲镇守北疆多年，我怎会做出通敌叛国之事？再说了，我粮行的粮食，都是从江南漕运而来，有官府的通关文书为证，难不成大人觉得，户部签发的文书是假的？”
她话音刚落，张启元便忍不住上前一步：“沈姑娘休要巧言令色！江南漕运的粮食定价向来有规，你以低于市价三成的价格售卖，若非有不正当来源，如何能维持运营？分明是利用侯府权势，囤积居奇，再低价倾销，扰乱市场！”
“哦？”沈清辞放下茶盏，慢悠悠站起身，走到张启元面前。她身着一袭月白色绣暗纹的罗裙，身姿纤细，却自带一股迫人的气场。“张主事这话，可是说反了。”她从袖中取出一本账本，轻轻拍在桌上，“这是我粮行开业至今的收支明细，每一笔进项、每一笔支出都清清楚楚。我之所以能低价售粮，一来是省去了中间商的盘剥，二来是父亲在北疆与牧民互通有无，换来了大批平价粮食，既安抚了边境，又能惠及京中百姓，何错之有？”
张启元愣了一下，显然没想到她会如此坦荡。他伸手想去翻账本，却被沈清辞轻轻按住手腕。“张主事别急，”她笑靥如花，“账本可以给你看，但在这之前，我倒想问问你，你口中的‘扰乱市场’，是扰乱了谁的市场？是那些囤积粮食、哄抬物价的粮商，还是普通百姓的生计？”
这话直击要害，张启元脸色一阵红一阵白，说不出话来。李大人和王御史对视一眼，都看出了彼此眼中的为难。他们今日前来，固然是受了部分官员的撺掇，但也确实对粮行的低价粮心存疑虑。可沈清辞的话有理有据，账本上的明细一目了然，再加上永宁侯府的赫赫威名，他们一时竟不知该如何回应。
沈清辞见状，心中暗笑。这些清流官员，看似刚正，实则最怕被人抓住把柄。她索性趁热打铁，语气放缓了几分：“三位大人都是为民请命的好官，清辞心中敬佩。只是有些事情，眼见未必为实。那些散布流言的人，无非是见我粮行断了他们的财路，便想借朝堂之手打压我。三位大人可别中了他们的圈套，反倒成了别人的刀枪。”
她顿了顿，目光扫过三人，带着几分狡黠：“再说了，我粮行的粮食好不好，百姓最有发言权。三位大人若是不信，不妨微服私访，去街头巷尾问问，看看是有人抱怨粮价太低，还是感激粮行救了他们的急。”
李大人脸色微变，他倒是没想到这一层。近日京中确实有不少百姓称赞惠民粮行，只是那些反对的声音太过响亮，才让他失了判断。王御史叹了口气：“沈姑娘所言极是，是老夫等人思虑不周，险些酿成大错。”
张启元也有些不好意思，挠了挠头：“沈姑娘，是在下鲁莽了。只是……只是那粮价确实低得有些反常，在下也是担心……”
“担心我亏本？”沈清辞笑着打断他，“张主事放心，我沈清辞做生意，从来不会做亏本的买卖。虽然粮价低，但薄利多销，再加上我还有其他产业支撑，倒也不至于亏空。再说了，能为百姓做点实事，就算少赚点，又有何妨？”
她这番话，说得坦荡又大气，让三位官员心中顿时生出几分愧疚。李大人站起身，对着沈清辞拱手道：“沈姑娘深明大义，老夫自愧不如。今日之事，是我们听信谗言，唐突了姑娘，还望姑娘海涵。”
“李大人言重了。”沈清辞回礼，“三位大人也是为了朝堂安稳、百姓福祉，清辞怎会怪罪？只是希望日后再有此类流言，三位大人能先查明真相，再做定论。”
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