“你那日送给长公主的琉璃灯，本宫甚是喜欢。”皇后放下茶盏，目光落在沈清辞带来的琉璃灯上，“那灯做工精巧，光影绚丽，本宫想着，再过几日便是太后的寿辰，若是能多做几盏这样的琉璃灯，摆在寿宴上，定能添不少光彩。”
原来是为了太后寿辰？沈清辞心中微动，面上却依旧恭敬：“能为太后寿辰尽一份力，是臣女的荣幸。只是这琉璃灯制作颇为繁琐，且所需的琉璃碎片不易寻得，不知娘娘需要多少盏？何时要用？”
“本宫想着，十盏便好，三日后便是太后寿辰，时间上怕是有些仓促。”皇后看着她，眼神中带着一丝期待，“沈小姐聪慧过人，想必能想出办法吧？”
三日后？沈清辞暗自咋舌，这皇后还真是赶鸭子上架。十盏琉璃灯，就算她通宵达旦地做，也未必能赶得及，更何况那些琉璃碎片，还是她托人从西洋商人那里高价买来的，存货本就不多。
她正想开口推辞，却见皇后话锋一转：“沈小姐若是能按时完成，本宫自然不会亏待你。你父亲近日在朝堂上颇有建树，本宫已向陛下提议，封你为县主，不知沈小姐意下如何？”
封县主？这诱惑不可谓不大。县主虽只是个虚衔，却也是极大的荣誉，对她父亲在朝中的地位也大有裨益。沈清辞心中冷笑，皇后这是想用县主之位来拿捏她啊。
她沉吟片刻，面上露出为难之色：“娘娘厚爱，臣女感激不尽。只是三日内做出十盏琉璃灯，实在是太难为臣女了。并非臣女不愿，实在是时间紧迫，且材料不足，若是勉强为之，做得不好，反而辜负了娘娘的期望，惹太后不悦。”
皇后脸色微沉，似乎没想到沈清辞会拒绝：“怎么？沈小姐是觉得县主之位还不够吗？”
“娘娘误会了。”沈清辞连忙起身行礼，“臣女并非此意。只是此事确实超出了臣女的能力范围。不过，臣女倒有一个主意，或许能为太后寿宴增添光彩，且比琉璃灯更具新意。”
“哦？什么主意？”皇后眼中闪过一丝好奇。
沈清辞微微一笑，缓缓说道：“臣女想着，太后素来喜爱花草，不如我们用新鲜的花朵制作成灯盏。将花瓣一片片粘在灯笼骨架上，内里点上烛火，既能散发花香，又能呈现出别样的光影效果，而且制作起来也比琉璃灯简单些，三日内足够完成。”
“用花朵做灯？”皇后有些意外，随即点了点头，“这主意倒是新颖。只是花朵易谢，若是寿宴上灯盏突然凋谢，岂不是失礼？”
“娘娘放心。”沈清辞胸有成竹，“臣女有办法让花朵保持新鲜，至少能维持一日一夜不凋谢。而且，臣女还可以在灯盏上点缀一些珍珠宝石，更显华贵，想必太后定会喜欢。”
皇后沉吟片刻，觉得沈清辞的主意确实不错，而且也给了她台阶下，便点了点头：“好，那便依你所言。三日后，本宫要在寿宴上看到你所说的花朵灯盏，若是做得好，县主之位，本宫定帮你求来。”
“谢娘娘成全。”沈清辞松了口气，连忙道谢。
正欲告退，却见皇后身边的掌事太监突然上前一步，躬身道：“娘娘，方才御花园那边来报，说有一株百年牡丹突然枯萎了，那可是太后最喜爱的花，再过几日便是寿辰，这可如何是好？”
皇后脸色骤变，猛地一拍桌子：“什么？百年牡丹枯萎了？是谁如此大胆，竟敢损坏太后心爱的花草？”
殿内众人皆是一惊，纷纷低下头，不敢言语。沈清辞心中也是一动，百年牡丹突然枯萎，此事未免太过蹊跷。御花园的花草都有专人照料，更何况是太后喜爱的牡丹，更是呵护备至，怎么会突然枯萎？
皇后怒气冲冲地站起身：“摆驾御花园！沈小姐，你也随本宫一同前去看看。”
“是。”沈清辞无奈，只得跟着皇后前往御花园。
御花园内，那株百年牡丹果然已经枯萎，原本娇艳的花瓣变得干枯发黄，毫无生气。周围围着不少宫女太监，皆是神色惶恐。太后身边的李嬷嬷也在一旁，见皇后到来，连忙上前哭诉：“皇后娘娘，您可得为太后做主啊！这株牡丹是太后的心头肉，如今变成这样，太后若是知道了，定然会伤心不已。”
皇后看着枯萎的牡丹，脸色铁青：“查！给本宫仔细查！是谁敢在御花园动手脚？若是查出来，本宫定不饶他！”
宫女太监们连忙四散开来，仔细检查牡丹周围的情况。沈清辞蹲下身，仔细观察着牡丹的根茎，只见根茎处有一道细微的伤口，伤口周围的土壤颜色有些异常。她心中一动，用手指沾了一点土壤，放在鼻尖闻了闻，隐约闻到一丝淡淡的异味。
“娘娘，臣女有话要说。”沈清辞站起身，对着皇后说道。
“哦？沈小姐有什么发现？”皇后看向她。
沈清辞指着牡丹根茎处的伤口：“娘娘请看，这株牡丹的根茎处有一道伤口，而且周围的土壤似乎被人动过手脚。臣女怀疑，牡丹并非自然枯萎，而是被人下毒了。”
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