明万历二十九年，日庆长六年冬的寒风，像刀子一样刮过辽东的山岭。费阿拉城（老营）的汗王寝殿内，地龙烧得正旺，却驱不散空气中那股皮革、兽烟和权力算计混合的凛冽气味。
努尔哈赤盘腿坐在铺着完整黑熊皮的土炕上，像一头休憩中仍睁着一只眼的猛虎。他面前站着刚从咸镜道潜归的何和礼与费英东。何和礼神色恭谨中带着一丝完成使命的松弛，费英东则一如既往，带着战场上磨砺出的悍勇与不耐。
“见到那个伊达成实了？”努尔哈赤的声音不高，却像铁石相撞。
“回大汗，见到了。”何和礼躬身，“依旧是用的二都督佟舒尔哈齐的名义，舆图、礼单俱已奉上。那位伊达陆奥守（成实）看似勇悍粗直，实则心细，对‘佟都督’未能亲至颇有微词，但对我等所呈辽东边情、明军虚实，尤其是李总兵近况，极为看重，未曾见疑。”
“一年前，他的主子赖陆还是个刚踩着德川尸骨上位的‘逆贼’，”努尔哈赤嘴角扯出一个冰冷的弧度，“彼时我四面受敌，叶赫、蒙古、明朝，哪个不想咬我建州一口？不得不借舒尔哈齐之名，与这头海上来的饿狼虚与委蛇，探其虚实，留条后路。” 他顿了顿，目光锐利如锥，“如今，赖陆坐稳了关白之位，爪子按住三韩之地，倒想起‘佟都督’来了？”
何和礼低头：“伊达成实言，咸镜道已定，上杉景胜军亦至，兵锋正盛。他……他想与‘佟都督’面晤，共议‘联防边衅、互通有无’之事。”
“面晤？”努尔哈赤眼皮都没抬，“你叫额亦都准备一下，扮作舒尔哈齐，随你天黑之后，再去见他一面。记住，只听，多看，少说。尤其——别留下字迹。”他语气平淡，却带着不容置疑的寒意，“我可是学我那好弟弟的字，学了许久了。”
何和礼心中一凛，垂首领命：“嗻。”
“去吧。”努尔哈赤挥挥手。
何和礼悄然退下。寝殿内只剩下努尔哈赤与一直像铁塔般矗立的费英东。努尔哈赤望着跳跃的炉火，眼前却仿佛浮现出许多年前，舒尔哈齐为了护卫常书、纳齐布，梗着脖子对他吼“杀他们就等于杀我”时的倔强脸庞。那时兄弟虽偶有龃龉，终究血浓于水。
“看来我的弟弟，很想‘死’。” 努尔哈赤低声自语，声音几不可闻，“可是现在……还不是时候。”
他忽然舒展了一下因久坐而僵硬的筋骨，朝着殿外沉声道：“费英东，进来！”
外面廊下正与侍卫喝酒嚼肉的粗豪汉子闻声，一把抹掉胡须上的油渍，瓮声应道：“嗻！大汗你找我？” 他大步走进来，带进一股冷风和酒气。
努尔哈赤瞪了他一眼，却没追究，只是示意他靠近坐下。他压低声音，问出最关心的问题：“这次去，倭人的铁炮队，亲眼见了？比明军的鸟铳如何？”
费英东闻言，脸上露出毫不掩饰的鄙夷：“大汗，明人的鸟铳都是吹出来的！俺按您吩咐，翻过那戚继光的《纪效新书》，说什么八十步（约120米）外能命中，十中七八？呸！八十步外，人跟指头肚差不多大，那破管子能打准？俺看倭人用的铁炮，跟明人的大同小异，想要打中，也得挨到三四十步内，还得是瞄着一片人打。想打单蹦个儿的？不灵！还不如俺这十石弓，五十步内，说射他左眼，绝碰不到右眼！”
努尔哈赤冷哼一声：“你懂什么？天下有几个你这般的神箭手？要的是成百上千杆铳，一齐放！” 他虽斥责，心中却对费英东的观察暗自点头。火器之力在于齐射与声势，精准非其所长，但这已足以改变战场。
费英东被骂，反而有些得意地嘿嘿一笑。
“你没在多嘴吧？”努尔哈赤不放心地追问。
“哪能呢！”费英东拍胸脯，“何和礼让俺装哑巴，俺就真跟哑巴似的，一句倭话没蹦！光用眼睛瞧了。”
努尔哈赤并没有再说什么，可是费英东却明白大汗的意思。于是凑过去，低声道：那伊达成实问我，明军的鸟铳能不能打穿我们的棉甲。我装哑巴，何和礼就说我们不懂明人的东西。伊达成了然一笑，让手下抬来一杆铁炮，当着我的面，八十步外打穿了三层棉甲。
努尔哈赤瞳孔收缩，自然是心里有章程，不过还是不放心的追问了句：你什么表情？
俺没表情。俺是哑巴。费英东还学着哑巴，“阿巴，阿巴”的乱叫一通，方才解释道：“俺不傻，俺知道十聋九哑的道理。”
努尔哈赤这才稍稍放心，随手从炕角拿起一张制作精巧、却明显是旧物的小弓——那是多年前他为年幼的舒尔哈齐制作的玩具。他摩挲着光滑的弓背，沉默片刻。
“你跑趟赫图阿拉，”他将小弓递给费英东，“把这个，交给二都督。告诉他，‘京师之行，代表我建州卫恭顺之心’。除此以外，一句多余的话也不要说。”
费英东接过小弓，有些摸不着头脑，但还是利落应道：“嗻！”
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