光复二年十一月十五日，酉时正。北京，德川秀忠府邸门前。
一顶四柱红漆官轿在暮色中落下。轿亭约高六尺四寸、长五尺四寸，是标准的明制四品以上官员乘轿规格。轿帘掀开，秀忠弯腰钻了出来。他在西山行宫待了一整天，此刻肩背酸痛，脚跟发麻，整个人像是被揉皱了又摊开的纸。他没有立刻进门，而是站在门前的石阶上，深深吸了一口十一月的冷空气，让那股寒意从鼻腔一路灌进肺里，激得他打了个寒噤。
他伸手探入怀中，指尖触到那副金算盘冰凉的边框。这是他随身带了二十年的东西——框是紫檀木的，梁是象牙的，珠子是纯金打的，每一颗都被磨得温润光滑。他有时候觉得自己这辈子所有的变故，都是因为一本账。二十多年前，他还是德川家的次子，住在江户城的西之丸。彼时哥哥秀康在宇都宫城经营得兵强马壮，驻兵一万五千，战马三千到五千匹，铁炮近两千余。人人都说结城大人是关东第一名将，连父亲家康都多次在公开场合称赞秀康“有乃祖之风”。他不服。他联合本多弥八郎正纯，暗中调查秀康与河越城代小田长时的往来。他查到了秀康私下囤积铁炮的证据，查到了秀康与小田长时之间那些不该存在的通信。他本以为这些证据能让父亲改变对秀康的看法——结果河越城一日之内被羽柴赖陆攻破，秀康就悄悄倒戈，甚至他亲自率军讨伐河越城，阵前里应外合擒拿了他。
从那以后，他就不再相信“人心”这种东西了。人心会变，会背叛，会出卖你。但账目不会。一笔收入，一笔支出，一个余额——对的永远是对的，错的永远是错的。数字不会骗人，只有人会。
他收回思绪，迈步走进府门。
刚跨过门槛，就听到正堂方向传来一阵嘈杂的声音。一个年轻男子的声音，结结巴巴的，带着一股压抑不住的激动：“我……我，我不走。到了二月我还要考试！”
接着是阿江的声音，带着一丝哀求的意味：“求你了竹千代，你父亲昨天才说新朝初立，为了避嫌，阁臣和六部堂官都要避嫌。你若是考上了秀才，旁人该怎么看我们川越藩？”
秀忠的眉头拧了起来。他没有直接走向正堂，而是转身进了东侧的书房。阿月正跪在书房的地上，用小炉子给他沏茶。阿月是他当年在江户娶的艺伎，姿色不算出众，但性情温顺，从不争抢什么。她跟着他从江户到川越，从川越到汉城，从汉城到北京，始终是这副低眉顺眼的样子。她听到脚步声，抬起头，看到秀忠进来，连忙放下茶壶，站起身来：“老爷回来了。用过饭了吗？”
秀忠在书案前坐下，没有回答她的问题，而是问道：“竹千代又在胡闹什么？”
阿月端着茶盏走过来，放在他面前，轻声道：“家光少爷说，要去考秀才。”
秀忠刚端起茶盏，听到这话，手顿了一下：“考秀才？几年前他不是在三韩之地考过举人了吗？”
阿月茫然地眨了眨眼睛，显然对“举人”和“秀才”的区别一无所知。秀忠看了她一眼，懒得解释，摆了摆手：“叫他过来。”
阿月应了一声，退了出去。
秀忠没有等她，自己从笔架上取下一支笔，又铺开一张纸。他沉思了片刻，开始出题。
他出的不是那种“鸡兔同笼”的趣味题——那种题，他自己也觉得有些侮辱人。他出的，是户部官员在日常工作中真正会遇到的问题。
第一题：“某县夏粮应收小麦二千四百石，实收二千一百六十石，耗折例定每石加一斗二升。问：该县有无亏空？若有，亏空几何？”
第二题：“某府奉文解送边饷银八千两，每百两加耗银二两五钱。沿途脚价银每百里每两加银三厘。自府城至边关计程七百二十里。问：该府实应解送银两总数几何？”
第三题：“某布政司所辖三府，甲府田赋每亩征粮三升二合，乙府每亩征粮二升八合，丙府每亩征粮三升五合。三府共计田亩四十七万六千亩，实征粮一万四千九百石。问：三府各有多少田亩？”
他写完第三题，放下笔，低声用倭语自言自语道：“如此一来，只要告诉大家，我只是要让大家看得懂账目，并非是……”
他话没说完，门外传来一阵急促的脚步声，紧接着是一个年轻男子略带沙哑的声音，带着明显的口吃：“我……我不要等荫官！朝廷有成例，文官只荫一子。而且……而且这种好事，我亲爹也想不到我。”
秀忠的眉头猛地拧紧。他放下笔，抬起头，厉声道：“逆子！进来！”
门被推开。一个二十岁的青年站在门口，穿着一件靛蓝色的棉袍，腰间系着一条旧腰带，身形敦实，面容憨厚，皮肤有些粗糙，五官平平无奇，站在人群中绝不会引起任何人的注意。他的脸上带着一股倔强的红晕，嘴唇紧抿着，目光躲闪，不敢直视秀忠的眼睛。
德川家光——川越藩的世子，法理上秀忠的嫡长子。
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