七月的最后一场急雨在子夜时分骤然倾泻，又于黎明前悄然止息，只余檐角断续的滴答声，敲打着文华阁外青石阶上积存的浅洼。晨光透过湿漉漉的窗纸渗入，带着雨后特有的清冽，却驱不散阁内萦绕的、因通宵达旦处理政务而沉积的沉郁气息。
沈如晦伏在紫檀大案上，肩背微微弓起，鸦青的长发只用一根玉簪松松挽着，几缕碎发垂落颊边，随着她翻阅奏章的细微动作轻轻晃动。案头两侧，堆积如山的奏本已分作数摞——已批红的，待复核的，需紧急处理的。烛台上的残烛早已燃尽，凝固的蜡泪堆叠如小山。
阿檀悄无声息地进来，手中捧着一个填漆托盘，上置一碗熬得浓稠的碧粳米粥，几样清爽小菜，并一盏刚沏好的温润参茶。她将托盘轻轻放在案角空处，目光落在沈如晦眼下的淡青阴影和略显苍白的唇色上，欲言又止。
娘娘，寅时三刻了。您又是一夜未合眼，好歹用些粥，略歇一歇吧。
沈如晦没有抬头，只是抬手揉了揉眉心，指尖冰凉。她拿起朱笔，在一份关于漕运河道疏浚的奏章上快速批注，声音带着熬夜后的微哑：
新政初行，百端待举，各地奏报一日多过一日，哪里歇得下来。这漕运之事关乎京城百万军民口粮，一日都耽搁不得。放着吧，本宫稍后用。
阿檀知道劝不动，默默退至一旁，将参茶往她手边又推近了些。
窗外天色渐明，鸟雀开始啁啾。沈如晦终于批完最后一份紧急奏章，放下笔，端起已微凉的参茶喝了一口，苦涩回甘的滋味勉强提振了些许精神。她看向阿檀：
昨日让你传灰隼，他何时能到？
阿檀立刻回道：
灰隼大人已在外间候了半个时辰，见娘娘一直忙于政务，未敢打扰。
让他进来。
片刻，一身灰褐色劲装、气息内敛如古井的灰隼躬身而入，抱拳行礼：
属下参见娘娘。
沈如晦微微颔首，示意他近前说话。灰隼上前几步，声音压得极低：
娘娘，江南三府的暗桩又有密报传回。顾、卫、李等数家，近半月来，除了先前所报的暗中串联、招揽江湖人、囤积铁器外，其家族在各地的粮行、当铺、船行，资金流动异常频繁，大量现银被秘密提取，去向不明。另，其家族中数名原本在各地为官或游学的子弟，近期皆以各种理由悄然返回祖宅，闭门不出。
沈如晦指尖在光滑的案面上轻轻划过，眸光沉静：
资金流向，可能追查？
灰隼摇头：
他们行事极为隐秘，多通过地下钱庄、当铺死当、甚至赌场洗码等方式流转，几经倒手，痕迹难寻。但综合各方信息，银钱的大致去向，似乎指向西南。
西南？沈如晦眼神陡然锐利，澜州？
灰隼垂首：
虽无直接证据，但可能性极大。澜州地处南疆，虽已设流官管辖，然山高林密，土司势力盘根错节，朝廷控制力本就薄弱。若有大笔银钱注入，招募亡命，勾结土司……
他没有说下去，但意思已然明了。萧珣虽被流放至澜州苦役营，但以其心性手段，若能得外界巨额资助，未必不能在那天高皇帝远、法度松弛的蛮荒之地，重新培植势力，死灰复燃。
沈如晦沉默了片刻。窗外的晨光越来越亮，将她半边侧脸映得清晰，也照出她眼底一片冰封的寒意。良久，她才缓缓开口，声音听不出喜怒：
京中那些与江南世家有姻亲故旧关系的官员，近来有何异动？
灰隼回道：
表面尚属安静。但属下监视发现，光禄寺少卿赵元礼，其妻出自江南卫氏、通政司右参议孙文远，其母为顾氏女，近日曾分别秘密会见过江南来的“商贾”，谈话内容不详，但事后二人皆有些神思不属。
沈如晦冷冷一笑：
树欲静而风不止。新政动了他们的奶酪，断了他们的财路，这些人岂会甘心？萧珣……便是他们心中那点不甘凝聚成的鬼影。
她站起身，走到窗前，推开半扇窗。雨后清新的空气涌了进来，带着泥土和草木的气息，冲淡了室内的沉郁。远处宫墙之上，天空湛蓝如洗，几缕薄云飘荡。
加强江南、澜州方向的监视。江南那边，盯紧那几个世家的核心人物和资金动向，必要时，可动用非常手段，截断其银钱流转渠道。澜州……让我们在那边的人，想办法混入苦役营或周边土司领地，务必摸清萧珣眼下的确切状况、接触了哪些人。记住，务必隐秘，宁可无功，不可打草惊蛇。
灰隼肃然应道：
属下明白，这就去安排。
灰隼退下后，沈如晦在窗前站立许久，直到阿檀再次轻声提醒粥快凉透了，她才回身坐下，端起那碗已经温凉的碧粳粥，慢慢吃着。米粥软糯，小菜清爽，她却食不知味，心中那根弦始终紧绷着。
新政推行看似顺利，实则每一步都踏在悬崖边缘。清丈田亩，得罪了天下世家；科举改制，触怒了守旧文官；整顿吏治，更是动了一大批既得利益者的根基。眼下朝堂的平静，不过是慑于她雷霆手段和忠义军兵威之下的暂时蛰伏。一旦有风吹草动，比如……南方真的出现一个足以凝聚这些怨望之气的“旧主”，局势很可能瞬间逆转。
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