公堂之上，王屠户的老娘被人搀扶着，一见到李氏便扑上前去，若非衙役拦着，几乎要撕扯起来。
她头发花白，哭得老泪纵横，拍着大腿嘶吼：“杀人偿命！天经地义！我儿再不对，也是她一刀砍死的！大人，您可要为我们老王家做主啊！”
李氏跪在地上，浑身发抖却依旧挺直脊背，泪水混着悲愤滚落：“大人明鉴！我不是故意的！他打了我十几年，那天他要卖女儿，我是被逼急了才……”她声音哽咽，却字字清晰，“我若不反抗，死的就是我和阮阮！”
双方证人轮番上堂。
王家的亲戚哭诉王屠户生前对老娘孝顺，绝口不提他家暴之事；而邻里几位大娘却红着眼眶作证，说常年听见李家传出打骂声，好几次见李氏带着伤出门，“那身上的青一块紫一块，看着都让人揪心”。
萧冥夜端坐案后，手指轻叩着惊堂木，目光在双方之间流转，神色平静却自有威严。
等最后一位证人退下，他沉声道：“王屠户常年酗酒家暴，有邻里证词、伤痕验状为证，属实。李氏伤人，系因被逼迫至绝境，为护女自保，非蓄意谋杀，亦属实。”
王屠户的老娘立刻哭喊：“什么自保！她就是毒妇！我儿死了，她必须偿命！”
萧冥夜看向她，声音不高却掷地有声：“老人家，律法之外尚有情理。王屠户施暴在先，逼妻卖女在前，李氏之举虽触犯律法，却情有可原。更何况，她尚有五岁幼女无人照拂，若判死罪，稚子何依？”
他顿了顿，翻开律例卷宗，朗声道：“依《大律》‘防卫过当’条，结合其情可悯、有幼孤需养，判李氏杖责三十，徙三年，缓刑监外执行，由乡邻监督，待幼女长成或有妥善安置后再行服役。”
“大人！”王屠户的老娘还要争辩，却被萧冥夜打断：“此案已查得明明白白，若有不服，可上诉至府衙。但本县断案，既遵律法，亦体民情，断不会让无辜者蒙冤，也不会纵恶徒脱罪。”
李氏闻言，重重磕了个响头，额头抵着冰凉的青砖，泪水浸湿了地面：“谢大人！谢大人！”她知道，这已是最好的结果，保住了性命，也能远远照看着女儿。
暗格里，灵儿抱着阮阮，悄悄松了口气。小家伙似懂非懂，只是见娘亲没被带走，小手攥着的糕点终于敢放进嘴里，含糊道：“娘亲……能活下来？”
灵儿点点头，眼眶微热。透过木格缝隙，她看见萧冥夜放下卷宗，目光似有若无地往暗格方向扫了一眼，带着一丝不易察觉的温和。
阳光透过窗棂照进公堂，落在他身上，那身官袍仿佛也染上了几分暖意。
退堂时，衙役刚松开李氏的镣铐，她便踉跄着扑向暗格，隔着木缝看见灵儿怀里的阮阮，眼泪瞬间决堤：“阮阮……娘在呢。”
阮阮从灵儿怀里挣出来，扑进李氏怀里，小手拍着她的背：“娘亲不哭，大人叔叔说你没事了。”童声稚嫩，却像一剂良药，瞬间抚平了李氏大半的惶恐。
萧冥夜站在阶下，看着这相拥的母女，对灵儿道：“派个人送她们回家吧，这几日让她好生歇着，杖责改在三日后执行，缓一缓，让孩子先适应适应。”
灵儿点头应下，心里清楚，这“缓一缓”里藏着多少体谅。她看着李氏抱着阮阮走远，背影虽单薄，却比来时挺拔了许多——知道有盼头，人就站得稳。
转身时，萧冥夜正低头整理卷宗，阳光落在他侧脸，睫毛投下浅浅的阴影。灵儿忽然想起方才他断案时的模样，看似铁面，却在字里行间悄悄为弱者留了余地，像冬日里的暖阳，不灼人，却能一点点焐热人心。
“大人今日断得公允。”灵儿轻声道。
萧冥夜抬眸看她，眼底带着笑意：“公允之外，也得留条生路。你看那李氏，虽犯了法，却不是恶人，不过是被日子逼到了墙角。咱们坐这个位置，不光是判案，更是给人指条回头的路。”
正说着，王屠户的老娘被亲戚扶着往外走，经过时狠狠剜了李氏背影一眼，却没再哭闹——或许是萧冥夜那句“上诉至府衙”起了作用，或许是她自己也累了，闹到最后，终究得接受现实。
灵儿望着这出闹剧落幕，忽然明白，这世间的事，哪有绝对的“对”与“错”。萧冥夜断的不是案子，是人心；李氏争的不是输赢，是活下去的底气；就连王屠户老娘的撒泼，说到底也是舍不得儿子。
暮色渐浓时，灵儿派人送了些米粮到李氏家，附了张字条：“好好养着，日子总会亮堂起来。”她没署名，但李氏看见那字迹，定会懂——这世间，总有人在暗处，悄悄为你撑着一把伞。
而公堂的烛火还亮着，萧冥夜仍在批阅卷宗，砚台里的墨磨得极细，写下的每一个字，都带着对人间烟火的敬畏。