“它……好像耗尽了自己。”灰羽低声说，眼中带着惋惜和敬畏。
林晚秋示意他将短棒靠近些。她用刚恢复一丝的共鸣网络，极其微弱地触碰了一下短棒表面。
什么都没有。没有任何能量反应，没有任何信息残留。它真的，彻底沉寂了。
林晚秋心中涌起复杂的情绪。这截来自“摇篮”观测站的未知部件，在他们手中从未被真正理解过，却以这样一种决绝的方式，在最后的绝境中绽放出足以逆转生死的光芒，然后……燃尽了自己。
“把它……放在地窖里，和先祖遗物一起好好保管。”她轻声说，“它守护了我们。”
灰羽郑重点头。
最后，是地窖。
灰羽描述时，眼中依然带着困惑和一丝紧张。铁脊地龙的攻击被林晚秋引导偏转，轰开了地窖入口所在的山壁，炸出了一个巨大的、深不见底的黑洞。在短暂的恐慌后，他们发现那个黑洞并未坍塌，内部隐约有暗红色的光芒和灼热的气浪透出，仿佛打通了某个通往地脉深处、连接着“地火”的未知空间。
坚手冒险靠近探查过。他认为，那并非单纯的爆炸缺口，更像是某种原本就存在的、被地震或能量冲击“激活”了的地下裂隙。洞内深处的暗红光芒，与沸泉处的地火气有相似的质感，但更加炽烈、更加不稳定，也更像是有生命、有规律的脉动。
“那下面……有东西。”坚手当时这样汇报，向来沉稳的声音带着颤栗，“不是活物，是一种……感觉，像是大地在呼吸。”
由于不清楚洞内情况，加上当时首要任务是抢救伤员和处理怪物尸体，灰羽只是让人用厚实的木栅栏和石块将洞口暂时封堵，并严禁任何人靠近，等待林晚秋醒来再做决断。
林晚秋听完所有汇报，沉默良久。
那截短棒的自我牺牲，让她心痛，但也隐约有了一丝明悟。那并非一次简单的能量释放，更像是某种预设的、高度集成的“防御反击”机制，在极端条件下被强行激活，完成了它被设计时赋予的最后使命。它耗尽了所有，也证明了自己绝非单纯的“导体”或“放大器”——它本身就是一件武器，只是他们从未找到正确使用它的方法。
而地窖深处那新出现的、脉动着的熔火核心……这或许是一个更大的变数。是好是坏，目前完全无法判断。可能是激活了某种沉睡的地脉能量，未来可加以利用；也可能是打开了潘多拉的盒子，释放出更深层的危险。
但眼下，她最关心的，是那场战斗本身。
“铁脊地龙出现之前，影木那边的黑雾有什么变化？”她问。
灰羽回忆道：“很安静。非常安静，那种死寂反而更让人不安。而且，那天夜里，我们了望的人都感觉到了……一种压力，从西边压过来，不是风，就是单纯的、让人心慌的感觉。然后第二天清晨，它就出现了。”
林晚秋缓缓点头。
她脑海中的拼图，又多了一块。
影木深处的那个存在，很可能并不是某只单一的怪物，而是一个更加复杂的污染生态核心。铁脊地龙，只是这个核心在特定阶段（可能是吞噬融合了足够多的变异体后）“制造”或“释放”出的、第一波具现化的毁灭力量。它的出现，伴随着污染源的“活性增强”和“对外扩张”的明确信号。
现在它被消灭了，影木那边会如何？污染源会因为损失了这个强大的具现化个体而暂时“虚弱”，等待下一波“聚合”？还是会被彻底激怒，加速催生更多、更可怕的怪物？
答案，也许就在那重新陷入死寂、却更加深邃黑暗的西方天际线里。
林晚秋感到一阵疲惫。不是身体的，是灵魂深处的。
但她也知道，现在不是停歇的时候。
她撑起身体，靠在床头，开始对灰羽、草巫和随后赶来的石眼长老，进行她作为“星巫”和“愈者”的第一次正式战后总结与战略调整。
第一，重新评估威胁。
“铁脊地龙不是结束，是开始。”她的声音虚弱但清晰，“影木深处的污染源还在，它的力量远比我们想象的庞大。这次它释放出铁脊地龙，被我们以极大代价消灭。接下来，它可能会有三种反应：一是暂时收缩，积蓄力量，等待下一次更强的爆发；二是被激怒，加速催化更多变异体，进行更频繁的骚扰和攻击；三是……它可能有某种我们不了解的‘学习’能力，会针对我们这次暴露出的防御手段（星光障壁、符文、以及那截短棒）调整下一次攻击的方式。”
“无论哪种，我们都需要比以前更快地变强。”
第二，全面复盘，利用战利品。
“铁脊地龙虽然被焚化了，但战斗过程中，可能留下了有价值的样本和痕迹。灰羽，焚烧前有没有收集它的甲壳碎片、血液、或那根感官犄角？”
灰羽连忙点头：“收集了！按照草巫婆婆之前的嘱咐，我们取了一些相对完整的甲壳碎片、一小罐它伤口流出的黑液（用陶罐密封了好几层），还有那根被炸断但还算完整的感官犄角。都存放在地窖外间，用‘静默香’日夜熏着。”
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