直到第五天傍晚，一场突如其来的遭遇战，将紧绷的弦拉到了极限。
他们为了规避一队同样在练级的血盟骑士团分队（避免不必要的接触和观察），选择了一条更偏僻的岔路。
却不料惊动了一头潜伏在岩壁阴影中的【钢岩潜伏者·精英】（Lv.81）。
这怪物体型稍小，但动作诡谲，防御更高，且擅长从地下突袭。
战斗从一开始就陷入被动。
莉兹贝特的盾牌在格挡一次致命的尾椎穿刺时，终于不堪重负，表面出现了明显的裂痕，格挡效果大幅下降。
“莉兹！”纱夏惊叫，治疗术的光芒急促落下。
安然和桐人拼死将潜伏者的仇恨拉回，但精英怪的攻击更加狂暴难测。
在一次闪避中，小奏的步伐因为连日的疲惫和精神压力慢了半拍，被潜伏者甩出的碎石流擦中侧腹，血条瞬间掉到黄色区间，痛哼一声跌倒在地。
“小奏！”西莉卡目眦欲裂，扑过去想拉她。
潜伏者却仿佛认准了这个突破口，舍弃安然和桐人，转身就朝着倒地的姐妹俩冲去！沉重的身躯踩得地面隆隆作响。
“滚开！”安然眼中厉色一闪，一直压抑着、仅使用着基础剑技的身体，在这一刻本能地做出了反应。
她的身形仿佛模糊了一瞬，脚下步伐玄奥交错，竟然后发先至，拦在了潜伏者与小奏之间！
不是SAO系统辅助的闪避步法，而是某种更精妙、更依赖于个人身法与直觉的移动技巧——【剑帝】被动技能【七星耀华】带来的基础属性与身法加成，在极限压力下，无意识地流露了一丝。
同时，他手中的星耀炎光剑·改不再朴素，剑身微不可察地掠过一层极淡的金红色流火，随着他旋身一记横斩挥出！
【轮回剑】的起手式雏形！
虽然为了掩饰，强行扭曲了大部分光效和发力方式，使得这一击的威力大打折扣，但速度与精准度却远超寻常SAO剑技。
“嗤！”
剑锋划过潜伏者最脆弱的眼部结构（由特殊晶石构成），带起一个可观的伤害数字，并成功造成了短暂的【目盲】效果！
潜伏者痛嚎着原地打转，失去了目标。
桐人抓住机会，阐释者化作一道黑色闪电，刺入其因痛苦而暴露的咽喉部位，完成了终结。
战斗结束。比平时更慢的速度，更大的消耗，以及……更危险的破绽。
石屋内，气氛降到了冰点。连油灯的光似乎都黯淡了许多。
纱夏正在仔细检查莉兹贝特盾牌上的裂痕，眉头紧锁。
小奏蜷缩在角落，纱夏已经给她施加了额外的安抚和恢复技能，但女孩眼中的惊悸仍未完全散去。
西莉卡守在她身边，脸色苍白。
光不知何时已经回来，静立一旁。
莉兹贝特将破损的盾牌轻轻放在桌上，发出“咚”的一声轻响。
她抬起头，看向一直沉默站在窗边的安然，眼神里没有了愤怒，只剩下一种深沉的、近乎绝望的疲惫。
“安然，”她开口，声音沙哑，“我的盾，快不行了。纱夏的药，快没了。桐人的剑需要保养。西莉卡和小奏……你也看到了，她们已经快到极限了。我们所有人，都到极限了。”
她停顿了一下，仿佛积聚着最后的力量：
“我知道有‘计划’。我知道我们在‘演’。但是安然，看着大家……看看纱夏眼下的青黑，看看桐人每次收剑时微微颤抖的手，看看西莉卡和小奏连睡觉都不敢放松的样子……再看看今天，你为了救小奏，差点暴露！”
她的声音微微发颤：“我们这么拼，这么演，拿所有人的状态、安全，甚至可能是最后的底牌去赌……真的值得吗？万一，我是说万一，在伊藤相信之前，我们先被这里的环境拖垮，被意外击倒呢？这个赌注，是不是太大了点？”
安然背对着众人，望着窗外钢岩镇永恒昏暗的轮廓。他的背影在灯光下显得格外孤直，也格外沉重。
过了很久，他才缓缓转过身。脸上没有什么激烈的表情，只有一种深深的、无法掩饰的倦怠，以及……一丝动摇。
“莉兹，”他开口，声音低沉，“我……”
就在这时，那扇并不牢固的木门，再次被粗暴地砸响。
“砰砰砰！”
牙王那令人厌烦的、充满恶意的声音穿透门板：“哈哈哈哈！缩头乌龟们！又躲在里面舔伤口呢？听说你们今天差点减员？哈哈哈！真是活该！早就叫你们滚了！非要赖在这里丢人现眼！怎么，现在知道怕了？想通了要滚了？”
安然的眼神瞬间冷冽如冰，那丝动摇被骤然升腾的怒火彻底淹没。
他看向同伴们，用眼神传递了一个清晰的信号：表演继续，而且……要更激烈。
他大步上前，猛地拉开门。
门外，牙王带着几个手下，脸上是毫不掩饰的幸灾乐祸。周围照例有“恰好”路过的围观者。
“牙王，”安然的声音比峡谷的风更冷，“你来，就是为了说这些废话？”
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