秋分一过，这老天爷的脸说变就变。头天还响晴薄日的，夜里一场北风刮过，早上起来，靠山屯就笼在一层白蒙蒙的霜气里。地里的庄稼早就收得溜干净，只剩下些枯黄的秸秆立在田埂上，看着有些萧索。可这节气，对于山里人和山里的野物来说，却正是贴秋膘、备冬粮的关键时候。
赵卫国起了个大早，推开房门，一股清冽的寒气扑面而来，让他精神一振。院里的石板地上，结了一层薄薄的冰碴儿，踩上去咯吱作响。黑豹从温暖的窝里钻出来，伸了个长长的懒腰，浑身肌肉绷紧又放松，油亮的毛皮在晨光下泛着健康的青光。它走到赵卫国身边，用头亲昵地拱了拱主人的手，喉咙里发出呜呜的撒娇声，尾巴摇得像风车。
“咋了，老伙计，闲不住了？”赵卫国揉了揉它的大脑壳，脸上带着笑，“知道你憋得慌。走，今天咱不去远地方，就在屯子周边转转，看看能不能弄几只肥兔子，给你改善改善伙食，也给咱家添道硬菜。”
秋后的野兔，为了抵御漫长寒冬，会拼命进食，长得膘肥体壮，肉质也最为紧实鲜美。这时候的野兔，皮下脂肪厚，无论是红烧、黄焖，还是过油炸制，都是不可多得的美味。赵卫国琢磨着，打几只肥兔子，一部分现吃，一部分用油炸透了，能存放好些日子，是猫冬时极好的肉食储备。
他回屋，从墙上摘下了那杆老旧的单管猎枪。自从《野生动物保护法》的风声越来越紧，他进深山老林的次数就少了，猎枪也多是用来防身，或者在这种屯边近处对付些野兔、野鸡之类不在重点保护名录里的小型猎物。仔细检查了枪膛，填装好火药和铁砂，他又从墙角拿起几个自制的钢丝套索揣进怀里。对付野兔，枪和套子结合，效率最高。
“娘，我出去转悠转悠，晌午前回来。”赵卫国跟正在灶间忙活的王淑芬打了声招呼。
“哎，早点回来，路上小心点，看着点黑豹，别让它撵太远。”王淑芬在围裙上擦着手走出来，叮嘱道。她知道儿子有分寸，但还是忍不住唠叨。
“知道了。”赵卫国应着，带上黑豹出了院门。
屯子周边的田野和草甸子，是野兔最喜欢的活动区域。这些家伙鬼精鬼精的，白天大多躲在茂密的草塘子、庄稼茬子地或者灌木丛里，利用一身灰褐色的皮毛做掩护，不走到跟前根本发现不了。它们耳朵灵，胆子小，稍有风吹草动，立刻就会蹬着强有力的后腿，一溜烟逃得无影无踪。
赵卫国没急着下套，而是先带着黑豹在田埂和草甸子边缘慢慢溜达，眼睛像扫描仪一样，仔细搜寻着地面上的蛛丝马迹。黑豹似乎也明白今天的目标，它没有像往常追狍子那样兴奋地狂奔，而是压低了身子，鼻子紧贴着地面，小心翼翼地嗅着，耳朵机警地转动，捕捉着任何细微的声响。
野兔这东西，有个习性，喜欢走老路。它们在经常活动的区域，会踩出一些不太明显的小径。赵卫国寻找的，就是这些被踩得略微板结的小路，以及路边新鲜的、像小黑豆似的兔子粪。
“黑豹，这边。”赵卫国低声招呼，指向一片靠近小河沟的茂密枯草丛。那里的草有明显被啃食和趴卧的痕迹，旁边还有几颗新鲜的粪蛋。
黑豹会意，悄无声息地潜行过去，在草丛外围伏低身体，一双锐利的眼睛死死盯着那片区域。赵卫国则从怀里掏出钢丝套索，选了几个兔子必经的狭窄路径，熟练地设置起来。下套是个技术活，套口的大小、离地的高度、伪装的程度，都很有讲究。套口要正好能让兔子头钻过去，又不能太大；离地不能太高，也不能太低，要正好在兔子奔跑时脑袋的高度；还要用周围的枯草落叶稍微掩饰一下，但不能影响套索的触发机制。
下了七八个套子，赵卫国退到远处一个土坎后面，示意黑豹也趴下，耐心等待。狩猎，很多时候比拼的就是耐心。
约莫过了半个多小时，就在赵卫国觉得今天这片可能没戏的时候，黑豹的耳朵突然猛地竖了起来，喉咙里发出极低的、压抑的“呜”声。赵卫国顺着它的目光看去，只见远处枯草丛轻轻晃动，一只灰褐色、体型硕大的野兔，小心翼翼地探出头来。它直立起上半身，两只长耳朵警惕地转动着，三瓣嘴不停地翕动，嗅着空气中的危险气息。
观察了好一会儿，觉得安全了，它才放下前肢，沿着一条熟悉的小径，蹦蹦跳跳地朝赵卫国下套的方向跑来。那肥硕的身子，跑起来屁股一颠一颠的，看着就肉头。
赵卫国屏住呼吸，握紧了手中的猎枪，但没有轻举妄动。他在等套索发挥作用。
果然，那只肥兔子毫无察觉地跑到了下套的地点，脑袋一下子就钻进了赵卫国精心设置的钢丝套里。套索瞬间收紧，勒住了它的脖子。兔子受惊，猛地向前一窜，巨大的惯性反而让套索勒得更紧。它开始拼命挣扎，后腿在地上胡乱蹬踏，发出“扑腾扑腾”的响声。
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