两仪殿。
长孙无忌踏着青砖进殿。他停在殿中，双手抱在一起，弯腰下去。
“陛下，臣有罪。”腰杆弯得笔直，像是一柄即将出鞘的剑，“这几日忙于核查关中户籍，竟连陛下的朝会都旷了两次，也未进宫给陛下、皇后请安。清晨在宫门口见了承乾，才知道太子近日还拜了先生，臣竟一无所知……”
李世民握着朱笔的手顿了顿，视线从奏折上移开。
御案上堆着半尺高的文书，最上面那本摊开着，正是陈睿关于精盐制作的奏疏，墨迹还带着新干的光泽。
他看着长孙无忌微颤的肩背——这位大舅哥素来沉稳，连当年玄武门之变时都没见过他这般局促，显然是揣着满肚子的疑问来的。
“辅机这是说的什么话。”李世民放下笔，指了指旁边的锦榻，“坐。承乾那小子，我就是给他找了个聪慧的玩伴。”
长孙无忌没坐，反而又深揖了一礼：“陛下不必宽臣的心。臣虽愚钝，也看得出陛下在谋划大事。只是……”他抬眼，目光撞进李世民深邃的眼底，“臣忝为外戚，蒙陛下信任，位列中枢，却事事落在人后，实在有负圣恩。臣请辞……”
“你啊。”李世民忽然笑了，起身走到他面前，拍了拍他的胳膊，“朕要是信不过你，这两仪殿的门槛，你能踏进来？”他转身从御案上拿起那本奏疏，递了过去，“自己看吧。”
长孙无忌双手接过，指尖触到纸页时微微一颤。
奏疏的开头画着几幅简笔图：一口粗陶大缸，里面沉着密密麻麻的盐粒；旁边是个竹编的滤架，标注着“麻布三层，桑皮纸两层”；最下面写着“每石粗盐可得精盐七斗，色白如霜”。
他越看越心惊，指腹划过“五姓七望私盐价百二十文，官售精盐三十文”那行字时，指节都泛了白。
“陛下……”他抬头时，声音都有些发飘，“这是要动盐利？五姓七望把持盐道百年，清河崔氏在沧州有十二座盐场，范阳卢氏的盐队敢在幽州官道上设卡收税，就连关中的小吏，都要看着他们的脸色办事。咱们骤然以半价开售，他们岂能善罢甘休？”
“善罢甘休？”李世民哼了一声，走到殿外的回廊上。太阳正好照在他龙袍上，织金的龙纹仿佛活了过来，鳞片间都闪着光。
“去年陕州大旱，朕让各地开仓放粮，结果呢？华阴的杨氏把粮仓锁死了，说‘仓中无粮，只有家谱’；太原王氏更绝，让家丁扛着祖宗牌位守在粮库门口，说‘宁让粮霉烂，不供乱臣’。”
他猛地转身，龙袍扫过廊柱，带起一阵风，“辅机你说说，那些百姓是朕的子民，还是他们五姓七望的私产？”
长孙无忌喉结滚了滚，想起去年赈灾时的惨状。
他奉旨去河东调粮，亲眼见着饥民趴在卢氏盐仓的墙根下，而墙里传来丝竹声——卢家正在办堂会。
那时他只能让人拆了驿馆门板，煮了粥给百姓，可那点粥，连塞牙缝都不够。
“可……”他还是犹豫，“五姓七望根系盘错，门生故吏遍布朝野。崔氏的门生在吏部掌着选官，卢氏的人在兵部管着军饷，咱们动他们的盐利，怕是朝堂要乱。”
“乱？”李世民冷笑一声，从廊上捡起一片桐叶，叶脉在阳光下看得清清楚楚，“这朝堂早就被他们搅得乌烟瘴气了！你以为去年科考，为何录取的三十个进士里，有二十八个是世家子弟？你以为关中的税银，为何年年收不齐？他们拿着百姓的血汗钱修庄园、养私兵，还敢说‘普天之下，莫非王臣’？”
他将树叶捏碎在掌心，“朕告诉你，这精盐就是一把刀，朕要亲手握着，把他们扎在百姓身上的吸血管子，一根根挑断！”
长孙无忌看着皇帝掌心里的碎叶，忽然想起二十年前，那时他还是个少年郎，两人在太原的酒肆里偷喝酒，李世民说：“将来我若得了天下，要让种地的百姓有饭吃，织布的女子有衣穿。”
“陛下打算如何做？”他问，声音里的犹豫散了大半。
“十日之后，长安万年共开二十一家官铺，挂‘皇唐精盐’的牌子。”
李世民走到舆图前，指尖点在长安的位置，“陈睿的法子能让精盐产量大增，朕已让少府监赶制了百口大缸，就在咸阳设了工坊。价格定在三十文一斗，比世家的私盐便宜大半，品质还更好。”他又点了点洛阳、太原、扬州，“这些地方的也要设立官盐铺，朕要让天下人都知道，跟着朝廷，能吃上干净盐、便宜盐。”
“世家若是动手脚呢？”长孙无忌问，“他们要是让人去官铺闹事，或是栽赃陷害官盐……”
“朕早留了后手。”李世民从袖中掏出一份名单，“这是五姓七望在京中私兵的名册，你让金吾卫悄悄盯着，敢动官铺一根手指头，就按‘谋逆’论处。至于官吏……”
他眼中闪过一丝厉色，“朕已让戴胄盯着吏部，凡是敢拖延官铺文书的，先摘了乌纱帽再说。”
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