“柔瑾阁”的匾额挂上不过半月，其名声却已如同插上了翅膀，飞遍了京城顶尖的权贵圈。那“独一无二”、“母女同心”的故事，连同安国公夫人等几位重量级客户的交口称赞，让“柔瑾阁”尚未正式大规模接待宾客，已然蒙上了一层神秘而高贵的面纱。
这一日，虞怀瑾正看着墨云柔核对一批新到的南洋珍珠，颗颗圆润饱满，光泽莹莹，是准备用于为丞相夫人定制的一套头面。
管家福伯脚步匆匆而来，脸上带着不同于往常的郑重：“王妃，宫里来人了，是尚宫局的郑司制，说是……有关今年宫内胭脂水粉采买的事宜，想见您和……和二小姐。”他口中的二小姐，自然是指墨云柔。
虞怀瑾执笔的手微微一顿，与身旁的墨云柔对视一眼，均在对方眼中看到了惊讶与一丝了然。
宫中的胭脂水粉采买，向来由几家固定的老牌皇商把持，油水丰厚，地位超然。如今尚宫局的人亲自上门，点名要见“柔瑾阁”的主事，其意味，不言而喻。
“请郑司制到花厅奉茶，我们即刻便到。”虞怀瑾放下笔，神色恢复平静。
墨云柔却有些紧张，小手揪着衣角：“母亲，宫里……是看中我们的东西了？可我们主要做的是首饰……”
虞怀瑾替她理了理鬓角，安抚道：“别忘了，你的‘锦绣坊’最初也卖自制的口脂、香粉，后来因首饰名声太大，才渐渐侧重。想必是安国公夫人她们用了觉得好，在宫里提过。这是机遇，云柔，稳住心神。”
花厅内，一位身着六品女官服饰、面容严肃的中年妇人端坐着，正是尚宫局的郑司制。她身后还跟着两名小宫女，低眉顺眼。
见到虞怀瑾带着墨云柔进来，郑司制起身，规矩地行了一礼：“见过战王妃，墨二小姐。”
“郑司制不必多礼，请坐。”虞怀瑾含笑示意，姿态从容。
郑司制也不多寒暄，直接道明来意：“王妃，墨二小姐，实不相瞒，今年宫内胭脂水粉的采买，上头的意思是想添些新花样。几位娘娘用了安国公夫人荐来的，出自贵府‘柔瑾阁’的口脂和香膏，都觉得颜色别致，香气清雅，用料也极好。故而，尚宫局特命下官前来，看看贵府是否愿意参与此次贡品的遴选？”
墨云柔的心一下子提到了嗓子眼。贡品！那可是直达天听，供给后宫嫔妃使用的！若能入选， “柔瑾阁”的地位将再无任何人可以撼动！
虞怀瑾面上依旧带着得体的微笑：“承蒙娘娘们和郑司制看重，这是‘柔瑾阁’的荣幸。只是不知，这遴选是个什么章程？”
郑司制道：“三日后，在尚宫局内，会有一次小范围的比试。除了贵府，还有如今负责此项采买的皇商‘芳华记’，以及另外两家京中老字号。届时，由宫中几位有体面的嬷嬷和女官共同品评，择优入选。”
“芳华记……”墨云柔低声重复，这可是几十年的老皇商了，根基深厚。
郑司制似是看出她的顾虑，补充道：“遴选只看品质与新意，不论资历。王妃，二小姐，早做准备。”她说完，便起身告辞，留下了一个沉甸甸的机会，和一座名为“芳华记”的大山。
消息传开，反应最激烈的，自然是“芳华记”的东家，曹德禄。
曹家几代皇商，与宫中关系盘根错节。曹德禄听到消息时，正在品茶，当场就摔了杯子。
“战王府？‘柔瑾阁’？一个毛都没长齐的黄毛丫头弄的玩意儿，也配来争贡品？”他气得满脸横肉抖动，“他们以为宫里是什么地方？过家家的游戏吗？”
旁边的账房先生小心翼翼道：“东家，听说那‘柔瑾阁’的东西，确实有些独到之处，安国公夫人她们都极力夸赞……”
“放屁！”曹德禄粗暴地打断，“那是那些妇人没见过世面！咱们‘芳华记’的方子，是祖上传下来的！宫里用了多少年都没出过差错！他们拿什么比？”他眼神阴鸷，“去，给我查！看看他们到底有什么倚仗！还有，打点好尚宫局那边，该使的力气，一分都不能少！”
战王府内，气氛则是一片凝重与专注。
墨云柔将自己关在了“柔瑾阁”的工作间里，面前摆满了各式瓶罐和原料。她之前为了搭配首饰，确实研制过一些口脂和香膏，因其颜色独特（比如取自花卉甚至矿石的罕见色调）、香气淡雅持久（而非浓烈刺鼻）、且加入了些许养肤的药材，颇受好评。但若要作为贡品，要求无疑更为严苛。
“颜色要正，质地要细腻，香气要雍容不俗，更重要的是，安全性，绝不能出任何纰漏。”虞怀瑾在一旁提醒，她虽不通具体制作，但大局观极强。
“母亲，我晓得分寸。”墨云柔小脸紧绷，眼神却异常专注。她摒弃了之前所有成品，决定从头再来。选用最上等的蜂蜡、头油，浸泡了数月甚至数年的各种花露、精油，以及她反复试验确认安全无毒的色粉。
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