约翰先生闻言，喝了一口麦芽酒，脸上露出了复杂的神色，那是一种混合着感慨、惋惜与一丝商人本能审视的表情。
“泽菲尔先生观察得很仔细。”他放下酒杯，双手交叉放在桌上，身体微微前倾，开始了讲述，“砺石边陲……那里的情况，确实是个特例，也是一面镜子，照出了商业力量最好和最坏的一面。”
“正如其名，砺石边陲环境极端，遍布沙漠、戈壁和荒芜的山峦，普通人难以生存。但造物主是公平的，那片不毛之地地下，却蕴藏着大陆上最丰富、品质最好的各类矿石。”约翰先生的眼中闪过一丝商人看到优质资源时特有的光芒，“最早，只有一些零星的、极其顽强的原住民在那里艰难求生，他们依靠着祖辈传下来的技艺，用那些矿石打造武器和工具，勉强维生。”
“后来，就像您说的，最早一批富有冒险精神的商人发现了那里的商机。他们带着粮食、布匹、药品等生活必需品，不畏艰险，深入那片荒凉之地，与当地人进行最原始的以物易物。”约翰先生的声音带着一丝对先辈的敬意，“那个时候，目的很纯粹。商人求财，居民求生。大家各取所需。居民们第一次能稳定地吃饱穿暖，而商人们则获得了价值惊人的优质矿石。”
“消息渐渐传开，‘砺石边陲出产上等矿石’的名声不胫而走。”他继续道，“渴望工作和生存的人们从四面八方涌来，希望能在那片新兴的‘宝地’找到活路，养活家人。商人们更是闻风而动，有的扩大交易规模，有的甚至直接在那里定居，建立前哨和仓库。随着人口增加和交易复杂化，以物易物变得不便，钱币交易自然取代了它。”
“但这也埋下了祸根。”约翰先生的语气沉了下来，“财富的快速积累，吸引了更多贪婪的目光，也催生了混乱。为了保护共同的利益和安全，最早扎根那里、也是最有远见的几家大商人联合起来，组建了‘砺石商汇’。最初，商汇的宗旨是好的——制定规则，维持秩序，抵御外敌和匪徒，保障所有在砺石边陲讨生活的人，无论是商人还是矿工的基本权益。许多当地居民也纷纷加入，希望能有个依靠。那时候，大家劲往一处使，虽然生活依旧艰苦，但充满了希望。”
“可惜啊……”约翰先生长长地叹了口气，摇了摇头，“问题出在了下一代。那些创始商人的子孙们，从小生活在父辈积累的财富中，锦衣玉食，根本没有经历过创业的艰辛和当地居民曾经的苦难。他们的父辈在时，还能约束管教，让他们稍微收敛。可一旦老一辈撒手人寰……”
他的声音带着一丝厌恶：“这些纨绔子弟的野心和贪婪就彻底暴露了。他们视矿工为奴仆，肆意压榨，延长工时，克扣工钱，根本不顾井下安危，事故频发。他们自己则挥霍无度，为了攀比和享乐，不断加大开采力度，涸泽而渔。商汇也变了质，从保护大家的组织，变成了他们盘剥工具人的工具。”
“当然，有压迫就有反抗。”约翰先生语气凝重，“那里的人民风彪悍，陆陆续续爆发过多次抗争，但都被商汇用金钱雇佣的护卫和分化瓦解的手段镇压下去了，付出了血的代价。直到事情闹得太大，惊动了天启神都的皇室。”
“皇室出手干预，总算压制住了那些无法无天的商会后代，平息了动荡。后来，皇室也象征性地派遣了成员去接管部分管理权，算是将那里正式纳入了管辖范围。”约翰先生露出一丝讥讽的笑容，“不过，皇室那边嘛……您也懂的，天高皇帝远，矿石利润又实在诱人，很多时候也是睁一只眼闭一只眼。当然，比起最黑暗的那段时期，现在的砺石边陲秩序好了很多，至少明面上的大规模压榨少了。”
“但曾经的创伤和恐惧已经留下。”他最后总结道，“所以，直到现在，仍然有不少人，宁可背井离乡，去未知的地方寻找机会，也不想再回到那个给他们留下痛苦记忆的地方。这就是砺石边陲的故事，一个关于财富、梦想、背叛和救赎，但最终留下无尽遗憾的故事。”
泽菲尔静静地听着，脑海中仿佛浮现出那片荒凉之地曾经历过的辉煌与悲怆。他明白了约翰先生为何如此急切地寻找一个像他这样的盟友，不仅仅是为了商业扩张，更是为了寻求一种超越纯粹金钱的、更稳固的根基和认同感。砺石边陲的教训，像一则古老的寓言，警示着资本无序扩张的恶果，也凸显了规则、责任与长远眼光的重要性。
“原来如此……”泽菲尔轻声说道，目光变得更加深邃。这顿饭，吃的不仅仅是食物，更是一堂关于历史、人性和商业本质的生动课程。他更加确信，与约翰的合作，必须建立在坚实的规则和共同的价值观之上，绝不能让永魔领成为第二个砺石边陲。
这时，他们点的菜肴被热气腾腾地端了上来，食物的香气暂时驱散了历史的沉重。但泽菲尔知道，砺石边陲的往事，将如同警钟，在他未来治理和发展永魔领的道路上，长鸣不息。