赤水河那股子腥红的浪头被抛在身后，接下来的路，那是真叫一个荒。
这片地界就像是被老天爷遗忘的角落，放眼望去全是灰扑扑的戈壁滩，连棵正经的树都看不见。偶尔有几丛骆驼刺，也是半死不活地趴在地上，上面挂着不知道哪年哪月留下的破布条，被风吹得呼啦啦乱响。
咱们这支伪装成晋商的车队，就在这片荒原上吃着土往前赶。
路上也不是没碰见过活人。好几拨骑着瘦马、挎着弯刀的汉子，远远地就在山梁上探头探脑。那眼神跟饿狼看见肥羊没啥两样。可当他们看清队伍前头那杆迎风招展的黑狼旗，还有那匹高头大马上坐着的、满脸横肉的哈丹时，一个个都缩了脖子，灰溜溜地钻回山沟里去了。
“呸！一群没出息的玩意儿！”
哈丹往地上狠狠吐了口唾沫，手里的马鞭指着那些消失的背影骂道。
“也就是看着老子在这儿，不然早扑上来咬一口了。乔胖子，你这几十车‘破烂’要是没老子护着，还没到泪城就得被抢得裤衩都不剩。”
洛序骑在那匹杂毛马上，手里拿着块手帕捂着口鼻，瓮声瓮气地回道。
“那是那是！哈丹大哥的威名，那就是咱们的护身符！这要是没您，额这百十斤肉早就在戈壁滩上风干了！”
车队一路疾行，在日头偏西的时候，穿过了一座冒着黑烟的土城。
那就是百炼城。
比起千锻城的喧嚣和那种畸形的繁华，这百炼城简直就像个大号的贫民窟。低矮的土坯房密密麻麻地挤在一起，每家每户门口都立着个打铁炉子。满大街都是光着膀子、瘦骨嶙峋的汉子在抡锤子，那叮叮当当的声音听得人脑仁疼。街上流淌的臭水沟里混着铁锈和煤渣，黑乎乎的一片。
“这地方咋比千锻城还破？”洛序忍不住皱眉，“好歹也是书剑湖的地盘，怎么跟个难民营似的？”
“这就叫‘分工不同’。”哈丹也不停车，催促着队伍快速通过，“千锻城那是给贵人们看的，那是门面。这百炼城才是真正干苦力的地方。那些粗笨的活计，像什么打马掌、造铁锅、炼粗铁，都是这儿干的。书剑湖那帮孙子，只管收钱收货，哪管这些苦力的死活。”
他指了指路边一个正在费力拉风箱的老头。
“看见没？在这儿干一辈子，最后也就是落个肺痨死。乔兄弟，你们大虞虽然规矩多，但好歹把人当人看。咱们这儿……嘿，命贱如草啊。”
洛序默然。这种原始资本积累阶段的残酷，无论在哪个世界都是一样的血淋淋。
穿过百炼城，又走了几十里地，天色彻底暗了下来。
夕阳像是喝醉了酒，把最后一点余晖洒在西边的山头上。荒原上的风变得凉飕飕的，吹在身上让人起鸡皮疙瘩。
前面终于出现了一片稀疏的胡杨林，林子边上趴着十几座土房子，几缕炊烟直直地升上天空，看着多少有点人气儿。
“吁——！”
哈丹勒住马缰，那匹大黑马喷了个响鼻，停了下来。
他从怀里掏出一张皱巴巴、油腻腻的羊皮地图，借着最后一点光亮，眯着眼睛瞅了半天。
“乔胖子！咱们今儿个就在这儿歇了！”哈丹把地图往怀里一揣，大嗓门震得树上的乌鸦都扑棱棱飞走了，“前面再走三十里才有正经的镇子，叫沙洲驿。但这黑灯瞎火的，那段路不好走，全是流沙坑。万一折了马腿划不来。”
“听大哥的！您说歇咱就歇！”洛序赶紧招呼赵四，“传下去！就地扎营！借那个村子的井水做饭！多给点钱，别吓着老乡！”
众人七手八脚地开始忙活。
洛序跳下马，活动了一下快要颠散架的老腰，走到哈丹身边。
“大哥，照这个脚程，咱们离那泪城还有多远？”
“快了！”哈丹指着西边那片渐渐被夜色吞没的地平线，“过了这个村，明天早起赶一赶，晚上就能到沙洲驿。再从沙洲驿往西走个百十里地，就能看见泪城的城墙尖儿了。满打满算，也就还有个二百里地。最迟后天下午，咱们就能进城喝那最烈的马奶酒！”
“二百里……”洛序在心里盘算了一下。
也就是说，这出“潜伏记”的高潮马上就要到了。
这时候，赵四带着几个伙计已经跟村里人谈妥了。这地方穷得叮当响，平时哪见过这么大方的商队，几个老实巴交的村民抱着刚出炉的馕饼和自家酿的酸奶，战战兢兢地送了过来。
洛序找了块干净的大石头坐下，秦晚烟递给他一个刚烤热的馕。
“这地方真安静。”秦晚烟咬了一口饼，眼神警惕地扫视着四周，“安静得让人心里发毛。”
“别神神叨叨的。”洛序撕下一块饼塞进嘴里，虽然硬得跟石头似的，但嚼起来还挺香，“这就是个普通的穷村子。你看那些村民，手上的茧子那是种地磨出来的，不是拿刀砍出来的。咱们这一路神经崩得太紧了，今晚好好睡一觉，养足精神去泪城才是正经事。”
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