回到磐石旅馆，沈墨白没有多余的解释，直接将众人召集起来。
“准备一下，我们即刻出发。”他言简意赅，“需要采购一些物资：盐、各类调料，越多越好。另外，搜集一些书籍，尤其是医学类和基础科普读物。”
天鹰闻言，虽然有些疑惑，但还是立刻应下。王梅和王林对视一眼，也默默点头。他们早已习惯沈墨白看似突兀却总有深意的决定。只有晴天兴奋地摇着尾巴，以为又要去什么有趣的地方。
“那棵树……总是喜欢救人。”沈墨白难得地补充了一句，算是给了众人一个模糊的方向。他脑海中浮现出前世那棵古树笨拙却又执着地试图理解人类伤痛、运用所学知识救助弱小生命的模样。这些书籍和调料，或许能更快地打开通往它内心的大门。
“走吧，各位，出发。”
一行人迅速行动，在给都内城几个较大的集市穿梭。晶核在这里是硬通货，采购过程十分顺利。大量的盐和各式调料被打包，一些被遗弃在角落、蒙尘的旧时代书籍，特别是医药典籍和图文并茂的科普画册，也被小心地收集起来。沈墨白手中那本《水行述真》依旧在不断完善，散发着淡淡的水韵光泽，但距离彻底完成，似乎只差最后的临门一脚。
走在熙攘的街道上，能清晰地看到这座城市的另一面。许多普通人面色蜡黄，眼神麻木，他们大多从事着最低端的服务业，或在街角经营着勉强糊口的小吃摊。男性尤其艰难，他们没有力量去城外清理威胁，只能依靠这些微薄收入换取稍好一点的食物，否则便只能去领取那些仅能维持生存、味道令人绝望的救济糊糊。
与之形成鲜明对比的是，那些被纳入“火种计划”的女性。一旦确认怀孕，她们的一切生活所需乃至孩子的抚养，都由联邦完全承担，通过联邦政务厅统一调配资源。生育越多，获得的待遇和资源倾斜就越好。这并非出于高尚的觉悟，而是冰冷现实下的生存策略——尽可能增加人口基数，尤其是普通人的数量，因为他们是维系社会运转和未来进化者诞生的土壤。
然而，这种制度也带来了显而易见的割裂。若非有联邦严苛律法和强大武力的约束，那些在外与变异生物搏杀、用性命换取城市安全的进化者，又怎会心甘情愿地用自己冒险得来的资源，通过联邦的税收和征调体系，去供养这些（在他们看来）无法贡献战斗力的普通人？保护同胞？守护火种？这种崇高的觉悟并非人人皆有，也不该苛求人人皆有。聚集在这座城市里，对大多数进化者而言，首先是为了生存，为了获得相对安全的庇护和提升实力的资源。要求他们无条件地为陌生人牺牲，本就是一种不切实际的奢望。现在的平衡，更多是建立在联邦机器的强制运转与力量制衡之上，而非纯粹的道德共识。
沈墨白沉默地看着这一切，心中并无太多波澜。末世之中，能维持住如此脆弱的平衡，已属不易。道德在生存与现实规则面前，往往显得苍白。
物资很快备齐。一行人不再停留，径直走向出城通道。
检查站比入城时更为森严，守卫仔细核验了他们的身份牌和携带物品，目光在体型虽已缩小、但神骏依旧的秃鹫大嘴和气息沉稳的众人身上停留片刻，最终还是挥手放行。
穿过厚重的闸门，重新踏上城外荒芜而危险的土地。阳光刺破云层，洒在苍凉的大地上。队伍不算庞大，却透着精干——沈墨白走在最前，王家姐弟紧随其后，晴天警惕地嗅着空气中的气味，天鹰则与落在他肩头、眼神锐利的秃鹫大嘴低声交谈着。
他们没有回头，身影很快消失在给都那投下的巨大阴影之外，向着北方，向着那片被称为禁区的太行山脉，坚定行去。
走出给都那巍峨的城门，仿佛一步跨入了另一个世界。门内是秩序井然的城市，门外，则是被强行清理出的、半径五十公里的“安全区”。这片区域大地裸露，只有零星低矮的杂草，以及被反复焚烧、碾压后留下的焦黑痕迹。空气中弥漫着淡淡的硝烟和某种能量残留的灼热气息，却奇异地没有预想中的腐臭——微生物的消亡使得腐败过程近乎停滞，只余下最原始的血腥与元素分解的异样味道。
望着这片需要快速穿行的广阔区域，沈墨白看向天鹰。天鹰会意，拍了拍肩头缩小版的秃鹫大嘴。大嘴发出一声低鸣，跃下肩头，周身微光流转，体型迅速膨胀，转眼间便恢复了那翼展惊人、神骏非凡的巨鸟形态，足以轻松承载数人。
“上来吧，这样快些。”沈墨白率先跃上秃鹫宽厚平稳的背脊。王家姐弟和天鹰紧随其后，小心地将背负的书籍和那根显眼的黄金安置好。晴天也被沈墨白拉了上来，好奇地趴在羽毛中张望。
秃鹫大嘴双翼一展，掀起一阵气流，轻松升空，开始低空飞行，迅速掠过下方死寂的大地。从空中俯瞰，五十公里的安全区更像是一道巨大的、环绕着巨城的灰色伤疤。
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